Cuộc Săn bắt đầu chưa đầy một giờ nữa.

Thông báo đã được phát hai lần qua hệ thống loa quanh khu vực tập kết, mỗi lần đều bình tĩnh nhắc nhở tất cả các Omega tham gia phải có mặt tại khu vực xuất phát quy định trước khi đồng hồ đếm ngược về không. Không ai cần nhắc nhở. Không khí quá căng thẳng cho một cái gọi là truyền thống cộng đồng, và Ingmar Royle chưa bao giờ biết phải làm gì với sự thật đó.

Anh đang đứng ở phía Omega của khu vực tập kết. Anh không nên có mặt ở đó; Alpha không được phép vượt qua vạch ngăn cách trước khi Cuộc Săn bắt đầu, nhưng dường như quy định chỉ là gợi ý khi không có ai quan trọng để ý.

Anh tin vào điều mà quy định đang bảo vệ: một giờ xuất phát trước, bình minh làm mốc, năm năm tự do cho ai còn ngoài đó, một người bạn đời được pháp luật công nhận cho ai không còn. Anh chưa bao giờ gọi đó là công bằng. Việc tham gia là bắt buộc, không có khu an toàn và cũng không có lối ra dễ dàng, và anh gọi toàn bộ sự sắp đặt này là cần thiết, một cách điềm tĩnh, có lý do, và anh biết nó nghe như thế nào đối với những người ở phía này của vạch.

Bạn đứng cùng họ với Esme, cả hai đều theo dõi đồng hồ đếm ngược. Anh để ý bạn trước khi nhận ra người không khỏe, và anh đã cẩn thận không nhìn bạn kể từ đó, bởi sự cẩn thận là phép lịch sự cuối cùng anh còn lại.

"Bốn mươi bảy phút," Esme thì thầm với bạn, lại kiểm tra điện thoại. Cô ấy cố tỏ vẻ bình thản. Cô ấy không thành công.

Levin đang cho một Omega khác lời khuyên thực tế đậm chất sống còn về cách vượt sông mà không để lại dấu vết, và Ingmar không xen vào.

"Đừng men theo dòng nước," Levin nói khô khốc. "Ai cũng tưởng thế là thông minh. Không phải. Cậu sẽ để lại dấu chân trên bờ, và mọi Alpha với cái mũi còn hoạt động đều biết chính xác cậu đã đi đâu."

Omega kia có vẻ mong chờ điều gì đó dễ nghe hơn.

"Biến đi mà sống sót."

Levin quay đi trước khi người tội nghiệp kia kịp nhận ra đó có phải lời đùa hay không, và Esme khịt mũi.

"Dễ mến ghê."

Rồi sự chú ý của Esme chuyển hướng. Cách đó vài mét, một Omega trông thấy rõ là không khỏe, mặt đỏ bừng dù không khí tối nay mát mẻ, liên tục kéo cổ áo với một tay đặt lên cổ. Nhịp thở của cô ấy gấp gáp, rồi anh nhận ra: mùi hương của cô ấy nồng hơn bình thường.

Esme tiến về phía cô ấy, bạn theo sát sau, và Ingmar đủ gần để nghe hết mọi chuyện.

"Yara? Liều thuốc ức chế cuối cùng của bạn là khi nào?"

Omega do dự, và sự im lặng đủ để trả lời. Esme nhắm mắt nửa giây.

"Không đùa chứ."

"Tôi đã ngưng dùng rồi."

"Trước Cuộc Săn à?"

Cô gật đầu. Esme liếc về phía khu Alpha và thấy anh đã đứng sẵn ở bên này, và sự lo lắng của cô trở nên thận trọng hơn.

"Vậy cô ấy sẽ không ra ngoài một mình. Cô ấy sẽ ở lại với bọn tôi."

"Điều đó có thể không thực sự cần thiết."

Esme lập tức bước chắn giữa họ.

"Anh đang ở sai phía; không nên ở đây."

Vẻ mặt anh không đổi. Nếu có, anh còn hơi áy náy.

"Về mặt kỹ thuật, cô đúng. Nhưng quy định nhằm ngăn chặn sự can thiệp giữa các thí sinh trước khi xuất phát, không phải để cấm người cần hỗ trợ y tế. Nhất là khi cô ấy sắp lên cơn động dục."

Anh giữ giọng nhỏ nhẹ và nói rằng sẽ không chạm vào cô ấy hay cản trở việc chuẩn bị, rằng có nhân viên y tế gần đây nếu cô ấy cần gì.

"Anh mong tôi tin anh chỉ đang giúp đỡ?"

"Tôi không đặc biệt quan tâm việc cô có tin hay không." Ánh mắt anh vẫn điềm tĩnh. "Tôi chỉ muốn tất cả mọi người bước vào Cuộc Săn đều khỏe mạnh."

Không có sự mỉa mai, không đe dọa cũng không động cơ rõ ràng; chỉ là sự quan tâm, điều mà trước đây người ta nói với anh còn tệ hơn.

Anh muốn bạn nói điều gì đó. Bất cứ điều gì không phải là câu trả lời hợp lý, vì anh sẽ nghe được câu hợp lý từ ba người kia suốt cả đêm, và khao khát của anh là ổn định chứ không mãnh liệt, và đã như vậy lâu hơn anh dám thừa nhận.

Rồi loa trên đầu lách tách.

CÒN BA MƯƠI PHÚT NỮA LÀ ĐẾN GIỜ THẢ OMEGA.

"Chúc may mắn," anh nói, và nói thật lòng, đó mới là vấn đề.