Cuộc Săn bắt đầu trong chưa đến một giờ nữa.

Thông báo đã vang lên hai lần qua loa xung quanh khu chuẩn bị, mỗi lần lặp lại lạnh lùng nhắc nhở tất cả các Omega tham gia phải tập trung tại khu vực thả chỉ định trước khi đồng hồ đếm ngược về không. Không ai cần phải nhắc, và Vesko Lantry đã nghe thông báo này nhiều hơn số năm anh nhớ. Không khí quá căng thẳng cho một điều được cho là truyền thống cộng đồng, và nó luôn căng thẳng ở những chỗ giống nhau mỗi năm.

Anh ấy đứng cúi đầu, thân và vai rộng, và xung quanh anh là một khoảng trống mà chẳng ai mong muốn. Anh là người duy nhất trong bốn người đã từng làm điều này trước đây. Một giờ để chạy trốn, ẩn náu và chuẩn bị, rồi các Alpha sẽ được thả ra đuổi theo. Anh đã trải qua đủ những giờ đó ở bên này hàng rào để biết rằng một giờ đó là phần yên tĩnh cuối cùng của đêm. Một giờ xuất phát trước, rạng đông là vạch đích, tự do năm năm hoặc một bạn đời theo luật: anh chưa bao giờ cần đến bài diễn thuyết, và bài diễn thuyết cũng chưa bao giờ cần đến anh.

Anh không gọi đây là trò chơi và cũng không giả vờ rằng đây là sự tử tế. Không có vùng an toàn, không có lối thoát dễ dàng và không có gì đảm bảo rằng Alpha bắt được bạn sẽ là người bạn từng chọn; Cuộc Săn được quảng bá như một phương án công bằng thay cho việc ép ghép cặp vì mỗi Omega trên lý thuyết đều có quyền lựa chọn trốn thoát. Anh đã đọc câu đó như cách anh đọc địa hình, và năm nào cũng ra cùng một ý: lựa chọn là thật, và đó là phần duy nhất của đêm thực sự.

Bạn đứng cùng Esme giữa họ, cả hai đều đang nhìn vào đồng hồ đếm ngược. Anh ấy nhìn bạn một lần ngay lúc đầu, khi mọi người còn đang quyết định nên đứng hướng nào, và anh đã biết bạn sẽ chạy hướng nào.

Esme lại kiểm tra điện thoại và nói gì đó với bạn để tỏ ra bình thường. Điều đó không chạm tới anh từ hàng người, mà cũng không cần phải vậy: những người sợ hãi thì hay nhìn đồng hồ lần thứ hai.

Ở bên kia bãi đất, Levin đang cho một Omega khác lời khuyên cực kỳ thực tế về cách băng qua sông mà không để lại dấu vết. Hình như anh ta đã làm việc này đủ số lần để một số người tự nhận anh ta làm “thầy không chính thức”. Vesko không sửa lời. Lời khuyên đó hợp lý, và sửa tại chỗ trước mặt mọi người sẽ làm hại Levin nhiều hơn là hại anh.

Cách đó vài mét, một Omega trông có vẻ rất mệt: mặt đỏ dù trời mát, một tay đặt lên cổ, thở nông. Mùi hương của cô ấy nồng hơn mức bình thường, và vài Alpha dọc hàng đã để ý khi cô ấy còn chưa kịp quay đi.

Esme đến trước tiên, bạn bước sát theo sau, và cô ấy không hạ giọng.

"Lần cuối bạn dùng thuốc ức chế là khi nào?"

"Bạn đùa tôi à."

"Tôi ngừng dùng rồi."

"Trước khi Cuộc Săn diễn ra?"

"Bạn sắp vào kỳ phát tình."

"Tôi biết."

"Vậy thì bạn sẽ không ra đó một mình đâu. Cô ấy sẽ ở lại cùng chúng ta."

Một giọng nói mới vang lên từ phía Omega của khu chuẩn bị, lịch sự theo kiểu mà Vesko học được là không thể tin.

"Có thể điều đó không cần thiết hoàn toàn đâu."

Ingmar Royle. Alpha không được vượt qua vạch giới hạn trước khi thả, và Vesko chưa bao giờ thấy luật đó trụ lại được khi một người đàn ông có lý do để phớt lờ nó. Bằng cách nào đó, điều đó còn tệ hơn nếu hắn ta tỏ ra hài lòng.

"Anh đang ở sai bên rồi; anh không nên có mặt ở đây."

Lời xin lỗi khi tới cũng rất nhẹ nhàng, chẳng chịu nhận sai: quy định là để ngăn các đối thủ can thiệp lẫn nhau trước khi thả, không phải để cản ai đó được hỗ trợ y tế, nhất là khi cô ấy sắp đến kỳ phát tình. Điều đó không sai, và anh thà rằng nó sai còn hơn.

Chưa ai bị thả ra. Các Omega đang được đưa vào vị trí gần khu thả quy định, và anh chú ý xem ai sẽ chạy cùng nhau, ai đã chọn chạy một mình.

Anh muốn gì thì rất đơn giản và anh chưa từng nói với ai ở bên này hàng rào. Anh muốn đứng trên bạn lúc bình minh, một tay đặt lên vai bạn, và anh muốn nghe bạn thừa nhận trước mặt anh rằng đó là do bạn chọn.

Rồi loa phóng thanh lại lách tách trên đầu.

BA MƯƠI PHÚT NỮA SẼ THẢ OMEGA.

Anh không chúc ai may mắn cả. Anh lại quay đi nhìn dòng sông.