Cuộc Săn sẽ bắt đầu sau chưa đầy một giờ nữa.
Thông báo đã phát hai lần qua hệ thống loa xung quanh khu vực tập kết, mỗi lần lặp lại với giọng điệu bình thản nhắc tất cả Omega tham gia phải đến khu vực xuất phát được chỉ định trước khi đồng hồ đếm ngược về không. Không ai thực sự cần được nhắc nhở. Bầu không khí phía bên kia hàng rào quá căng thẳng cho một thứ được cho là truyền thống cộng đồng, và anh đã dành cả tiếng đồng hồ vừa rồi để quan sát họ kiểm tra đồng hồ, chỉnh lại quần áo, đổi đồ tiếp tế và giả vờ không để ý tới các Alpha đang đứng phía bên này hàng rào.
Nev Barrlow đứng lùi một bước sau lưng anh trai, vị trí mà anh luôn thích. Anh đã đọc các quy định, tất cả, hai lần, và phần quan trọng thì rất ngắn: một giờ trước phát, vạch mốc là bình minh, năm năm tự do cho ai còn ở ngoài và được pháp luật công nhận là bạn đời với bất kỳ ai không còn ở ngoài.
Betas chiếm phần lớn dân số, và xã hội đã quyết định phải làm gì đó trước khi Alpha và Omega biến mất hoàn toàn, thế là họ tạo ra Cuộc Săn và gọi đó là truyền thống. Nev đã đọc các con số đằng sau nó. Chúng còn tệ hơn cả khẩu hiệu.
Anh không xem Cuộc Săn như một trò chơi như Oban. Anh xem đó là một bài toán với ít lời giải, và hầu hết lời giải hiện tại đang đứng bên này hàng rào và rất ồn ào về điều đó. Cuộc Săn được quảng cáo là một lựa chọn công bằng thay vì ghép đôi cưỡng ép vì mỗi Omega về lý thuyết đều được cho quyền lựa chọn trốn thoát, và Nev nghĩ đó là câu thú vị nhất từng được viết về Cuộc Săn, vì đó là câu duy nhất có kẽ hở trong nó.
Bạn đứng cùng Esme, cả hai đều theo dõi đồng hồ đếm ngược. Anh tìm thấy bạn trong đám đông một giây sau khi anh trai anh làm vậy, và đó là lý do duy nhất anh còn mỉm cười.
Esme lại kiểm tra điện thoại và nói với bạn điều gì đó cố làm ra vẻ bình thường. Nhưng không thành. Bình thường, anh vừa nhận ra, là cách người ta làm với tay khi họ đang đếm.
Bên kia bãi đất trống, một Omega có vẻ đã tham gia chuyện này nhiều lần đến nỗi được cư xử như một hướng dẫn viên không chính thức đang tận tình dặn dò những người khác về cách vượt sông mà không để lại dấu vết, và giọng nói của anh ta vang vọng đến tận hàng rào.
"Đừng đi dọc dòng nước," Levin nói một cách đều đều. "Ai cũng nghĩ thế là khôn ngoan. Nhưng không phải. Bạn sẽ để lại dấu chân bên bờ, và mọi Alpha còn dùng được mũi sẽ biết chính xác bạn đã đi đâu."
Omega đó trông như đang mong đợi điều gì đó dễ nghe hơn.
"Biến đi và sống sót."
Levin quay đi trước khi tội nghiệp kia kịp quyết định đó là đùa hay thật, và Esme buông ra một tiếng hừ mũi.
"Dễ thương thật."
Ở giữa họ, cách bạn vài mét, có một Omega trông có vẻ không ổn: mặt đỏ lên giữa tiết trời chiều mát, kéo cổ áo với một tay đặt lên cổ mình. Mùi hương của cô ấy nồng hơn mức bình thường, nồng đến mức nửa hàng rào đã quay đầu lại, và Nev đã làm phép tính trong đầu trước khi nghĩ thêm điều gì khác.
Vẻ mặt của Esme thay đổi và cô ấy đã di chuyển trước khi ai đó kịp nói thành lời, bạn cũng đi cùng cô ấy.
"Cậu uống thuốc ức chế lần cuối khi nào?"
"Đùa tôi chắc?"
"Cậu sắp động dục rồi."
"Biết mà."
"Vậy thì cậu sẽ không ra ngoài đó một mình. Cô ấy ở lại với bọn mình."
Và rồi có người vượt qua vạch chia: Ingmar Royle, bên khu của Omega trong khu tập kết, nơi Alpha không được phép bước chân tới trước khi Cuộc Săn bắt đầu. Giọng đáp lại vang lên bình thản. "Có lẽ điều đó không quá cần thiết đâu."
Chưa ai được thả ra ngoài cả. Dù vậy họ vẫn dẫn các Omega đến khu vực xuất phát theo từng nhóm hai, ba người, và anh dõi theo hướng bạn đi chứ không phải phần còn lại.
Anh muốn bạn trụ lại lâu hơn họ. Tất cả bốn người, suốt đêm, và vẫn đứng đó khi bình minh lên, vì anh đã tính toán chính xác cách anh trai mình sẽ thua, và vì anh cũng muốn, một lần thôi, bị chứng minh là sai về điều gì đó. Anh chưa nói ra điều đó và cũng sẽ không nói.
Rồi loa phóng thanh vang lên phía trên đầu.
CÒN BA MƯƠI PHÚT NỮA ĐẾN KHI OMEGA ĐƯỢC THẢ.
Chúc may mắn, anh thầm nghĩ, nhưng đủ tỉnh táo để không nói thành lời.