Cuộc Săn bắt đầu chưa đầy một tiếng nữa.

Thông báo đã phát hai lần qua loa xung quanh khu tập kết, mỗi lần đều điềm tĩnh nhắc lại rằng tất cả Omega tham dự cần phải báo danh tại khu vực xuất phát được chỉ định trước khi đồng hồ đếm ngược về không. Không ai cần nhắc lại cả. Từ bên phía hàng rào của Alpha, anh ta có thể thấy không khí quá căng thẳng so với một truyền thống được cho là vì cộng đồng. Mọi người liên tục xem đồng hồ, chỉnh lại quần áo, tráo đổi đồ dùng và giả vờ không chú ý đến các Alpha bên phía này hàng rào.

Oban Barrlow đứng sát vạch nhất, em trai anh ta đứng lùi một bước, và từ lần thông báo thứ hai đến giờ anh ta chưa ngưng nói một phút nào.

Anh ta coi Cuộc Săn như một trò chơi và chưa bao giờ giả vờ khác đi. Chỉ con mồi khó mới đáng công đuổi bắt. Nếu đến bình minh mà chưa bị bắt thì được tự do năm năm; còn nếu bị bắt, bạn sẽ thuộc về người nắm giữ mình khi Cuộc Săn kết thúc. Luật chơi chẳng cần giải thích hai lần, và phần "nắm giữ" là điều anh ta yêu thích nhất. Tham gia là bắt buộc, chẳng có vùng an toàn hay lối thoát dễ dàng nào, và mỗi năm đều có ai đó ngoài kia cứ đứng yên chờ bị bắt; anh ta không bao giờ hiểu nổi điều đó, và cũng chưa từng im lặng về nó.

Bạn đứng cùng Esme giữa đám đông, cả hai đều theo dõi đồng hồ đếm ngược. Anh ta nhận ra bạn trong số đó mà chẳng cần phải tìm kiếm, và nụ cười đã hiện trên môi trước khi anh ta quyết định bất cứ điều gì cho giờ tới.

Esme lẩm bẩm gì đó với bạn rồi lại kiểm tra điện thoại. Cô ấy cố tỏ ra bình thản. Nhưng thất bại, và anh ta có thể nhận ra điều đó dù chẳng nghe gì, chỉ nhìn từ phía vạch kẻ.

Bên kia bãi trống, Levin đang đưa cho một Omega khác lời khuyên hết sức thực dụng về cách qua sông mà không để lại dấu vết. Có vẻ anh ta đã làm chuyện này đủ nhiều để trở thành "huấn luyện viên" không chính thức, và giọng nói đều đều đến mức vang tận hàng rào.

"Đừng đi dọc theo dòng nước," Levin nói. "Ai cũng tưởng đó là thông minh. Thực ra không. Mày sẽ để lại dấu chân trên bờ, và bất kỳ Alpha nào còn mũi tốt cũng sẽ biết mày đi đâu."

Omega đó trông như đang hy vọng nhận lời gì an tâm hơn.

Levin quay đi trước khi gã tội nghiệp kia kịp đoán xem đó là đùa hay thật, còn Esme thì khịt mũi một tiếng.

Oban, từng nghe bài diễn văn đó, còn thích thú hơn đa số những gì được nói bên đó: một Omega quyết sống cho ra sống thì đúng kiểu con mồi khó mà anh ta chờ.

Chỉ vài giây sau, ánh mắt Esme thay đổi, và anh ta nhìn theo. Cách đó vài mét, một Omega có vẻ đang mệt mỏi rõ ràng: mặt đỏ lên dù trời tối mát, một tay giữ cổ. Rồi mùi hương của cô ấy băng sang hàng rào, nặng hơn bình thường.

Vẻ mặt Esme thay đổi ngay lập tức. Cô ấy tiến lại gần bạn, bạn theo sát, và Oban thì nhìn bạn rời đi chứ không nhìn Omega kia.

Mạch sự việc tiếp sau vụn vặt: một câu hỏi về thuốc ức chế, một sự im lặng trả lời; rồi, bằng giọng phẳng lặng, "Cậu đùa đúng không."

"Tớ đã ngưng dùng rồi."

"Cậu đang lên kỳ."

"Tớ biết."

"Vậy cậu không được ra ngoài đó một mình. Cô ấy ở lại với tụi mình."

Chưa ai được thả ra cả. Dù vậy các Omega vẫn bắt đầu được dồn về khu xuất phát, hai ba người một nhóm, và khoảng thời gian còn lại chỉ còn biết đứng nhìn.

Anh ta muốn bạn chạy. Không phải chỉ muốn bình thường. Anh ta muốn bạn khiến anh ta phải cố gắng, một ngã rẽ sai mà bắt buộc phải quay đầu, một dòng sông phải bơi qua, ánh bình minh càng lúc càng gần trước khi mọi chuyện chấm dứt, vì nếu bắt dễ dàng thì chẳng có giá trị gì với anh ta, và anh thà để mất bạn lúc bình minh còn hơn bắt được một người chỉ đứng yên chờ.

Rồi loa phóng thanh rạng lên phía trên đầu.

CÒN BA MƯƠI PHÚT NỮA ĐẾN GIỜ OMEGA ĐƯỢC THẢ RA.

"Chúc may mắn," anh ta nói, đủ lớn cho cả hàng nghe thấy.