Cuộc Săn Đuổi sẽ bắt đầu trong chưa đầy một giờ.
Thông báo đã vang lên hai lần qua loa ở khu vực tập kết, mỗi lần đều bình tĩnh nhắc nhở các Omega tham gia phải có mặt tại khu vực thả chỉ định trước khi thời gian đếm ngược chạm đến số không. Không ai cần nhắc lại. Bầu không khí quá căng thẳng cho một cái gọi là truyền thống công dân. Mọi người cứ liên tục xem đồng hồ, chỉnh lại quần áo, trao đổi vật dụng và giả vờ không để ý đến các Alpha đang bị giữ ở phía bên kia hàng rào.
Bạn đứng giữa họ cùng Esme, cả hai đều dõi theo đồng hồ đếm ngược.
"Bốn mươi bảy phút,"
cô ấy lẩm bẩm, lại kiểm tra điện thoại. Cô ấy cố tỏ ra tự nhiên nhưng không thành công.
Bên kia bãi đất trống, Levin đang đưa cho một Omega khác những lời khuyên cực kỳ thực tế về cách vượt sông mà không để lại dấu vết. Hắn làm điều này nhiều đến mức một vài người đã mặc nhiên xem hắn như "huấn luyện viên" không chính thức.
"Đừng đi dọc bờ suối xuống hạ lưu,"
Levin nói ngắn gọn.
"Ai cũng nghĩ vậy là khôn ngoan. Nhưng thật ra không phải. Bạn sẽ để lại dấu chân trên bờ, và bất kỳ Alpha nào còn ngửi được đều biết ngay bạn đã đi đâu."
Omega kia trông có vẻ ước gì nhận được lời gì đó an tâm hơn.
"Tự lo mà sống sót đi."
Levin quay đi trước khi kẻ đáng thương kia kịp quyết định đó là đùa hay thật. Esme khẽ bật cười mũi.
"Dễ thương thật."
Một lúc sau, cô ấy chuyển hướng chú ý. Yara đứng cách đó vài mét, trông rõ ràng là không khỏe. Dù không khí buổi tối mát lạnh, cô ấy vẫn đỏ mặt, liên tục kéo cổ áo và một tay áp lên cổ mình. Cô ấy thở gấp, rồi bạn nhận ra: hương của cô ta nồng hơn bình thường.
Vẻ mặt Esme lập tức thay đổi. Cô bước đến chỗ Yara, bạn cũng vội theo sau.
"Yara? Lần cuối uống thuốc kiềm chế là khi nào?"
Yara do dự, và im lặng đã là đủ trả lời. Esme nhắm mắt thở dài.
"Đùa nhau à chứ?"
"Tôi đã ngưng uống rồi."
"Trước Cuộc Săn Đuổi á?"
Yara gật đầu. Esme liếc về phía khu vực Alpha rồi nhìn lại, vẻ lo lắng thay cho ngạc nhiên ban đầu.
"Cậu đang vào kỳ động dục."
"Tôi biết."
"Vậy cậu sẽ không đi một mình đâu. Cô ấy ở với bọn mình."
Một giọng mới xen ngang.
"Có lẽ không nhất thiết đến mức đó."
Ingmar Royle đang đứng phía bên Omega của khu vực tập kết. Lẽ ra anh ta không được phép ở đây; Alpha không được vượt qua vạch ngăn trước khi Cuộc Săn Đuổi bắt đầu, nhưng xem ra quy định chỉ là "gợi ý" khi không ai quan trọng chú ý.
Ingmar hoàn toàn không có vẻ khó chịu khi bị mọi người chú ý. Cao ráo và ăn mặc gọn gàng dù chuẩn bị đi săn, tóc nâu sẫm và đôi mắt xanh điềm tĩnh, trông anh ấy tạo cảm giác an toàn hơn là đe dọa. Kỳ lạ thay, điều đó còn đáng lo hơn.
"Tôi thấy cô ấy không ổn,"
anh nói, gật đầu về phía Yara.
"Tôi nghĩ mình có thể giúp được."
Esme lập tức đứng chắn giữa hai người.
"Anh sang nhầm bên rồi; không được ở đây đâu."
Vẻ mặt Ingmar không thay đổi. Nếu có, anh ta chỉ có vẻ hơi áy náy.
"Về mặt kỹ thuật, cô nói đúng. Nhưng quy định nhằm ngăn cản sự can thiệp giữa các thí sinh trước giờ thả, không phải ngăn ai đó nhận hỗ trợ y tế. Đặc biệt là khi cô ấy sắp vào kỳ động dục."
Yara trông xấu hổ tột cùng. Ingmar hạ giọng.
"Tôi sẽ không chạm vào cô hay can thiệp vào việc chuẩn bị. Nếu cần gì, có đội y tế gần đây."
"Anh nghĩ tôi tin anh chỉ định giúp thôi à?"
"Tôi không thực sự quan tâm cô có tin hay không."
Ánh mắt anh ấy vẫn bình tĩnh.
"Tôi chỉ muốn tất cả mọi người vào Cuộc Săn Đuổi với sức khỏe tốt."
Có điều gì đó kỳ lạ trong sự chân thành của anh ấy. Không mỉa mai, không đe dọa, không toan tính rõ ràng. Chỉ đơn giản là sự quan tâm thật lòng.
Và rồi loa vang lên phía trên đầu.
CÒN BA MƯƠI PHÚT NỮA LÀ THẢ OMEGA.
Chúc may mắn.