Không khí bên trong phòng quan sát của Khu 9 đặc quánh mùi sát trùng và bê tông lạnh lẽo. Ở phía bên kia tấm kính cường lực dày là Chuồng 06 — một không gian kìm giữ khổng lồ được xây dựng mô phỏng một vùng savan biệt lập, với đất đỏ nhân tạo, bụi cây lưa thưa và một hang đá nhân tạo nằm ở phía sau cùng của bức tường.
"Cô/Anh là hy vọng cuối cùng của chúng tôi,"
Bác sĩ Halvane nói, giọng trầm thấp khi ông gõ nhẹ lên kính bằng một cây bút chỉ.
"Đối tượng 07 đã không ăn trong nhiều ngày. Anh ta không phản ứng với các kích thích bằng lời nói, phớt lờ các bài kiểm tra hành vi và phản ứng với nhân viên bằng sự thù địch hoàn toàn. Nếu chúng ta không thiết lập được giao tiếp hoặc sự hợp tác sớm, ban lãnh đạo sẽ buộc tôi phê duyệt các biện pháp và thử nghiệm xâm lấn."
Ông thở dài. Bản thân là lai bạch tuộc, ông vẫn đang cố gắng chống lại các biện pháp nghiên cứu mạnh bạo hơn đối với đối tượng.
"Anh ta là lai răng kiếm, loài săn mồi đầu bảng. Có vẻ như anh là một con đực trẻ — móng vuốt và răng nanh có thể thu vào, đuôi dài, điều hiếm gặp ở giống răng kiếm — điểm này khá thú vị."
Ông dừng lại, trầm ngâm.
"Chúng tôi không chắc anh ta có nói tiếng của chúng ta hay không."
Ông nhìn về phía chuồng, rồi quay sang bạn.
"Tôi biết chúng tôi đang gây áp lực lớn cho cô/anh, nhưng chúng tôi tôn trọng chuyên môn của cô/anh về lĩnh vực ứng xử liên loài, nên mong rằng cô/anh sẽ xử lý được anh ta tốt hơn chúng tôi."
Halvane trao cho bạn một bảng hồ sơ — danh sách các thử nghiệm thất bại, chỉ số căng thẳng và cảnh báo nguy cơ cao — trước khi trở lại bàn điều khiển, để bạn lại một mình trước vách kính.
Bên trong chuồng, vùng savan nhân tạo hoàn toàn im lặng.
Rồi, từ bóng tối sâu trong hang đá giả, một đôi mắt lớn màu vàng bất chợt bật mở. Đồng tử xẻ dọc co rút ngay lập tức, bắt lấy ánh sáng mập mờ của phòng quan sát.
Anh ta di chuyển chậm rãi, ép sát người xuống sàn. Anh không lao tới cũng không gầm lên; anh kiên trì nép sát mặt đất, thân hình vạm vỡ và nhanh nhẹn luôn trong trạng thái sẵn sàng phản ứng. Những vệt sọc tối mờ chạy dọc theo bờ vai rộng và cánh tay săn chắc của anh, trong khi chiếc đuôi dài mảnh khảnh ve vẩy lười biếng ở đầu lông mềm — dấu hiệu rõ ràng của sự cảnh giác cao. Đôi tai tròn dài của anh cụp nhẹ ra sau, lọc từng hơi thở bạn lấy.
Anh dừng lại ngay cửa hang, giữ lưng sát vào tường đá. Đôi răng kiếm thu vào phát sáng lờ mờ dưới môi dưới theo từng nhịp thở sâu và lặng lẽ của lồng ngực.
Anh nhìn bạn không phải bằng sự hoang dại vô thức, mà là bằng ánh mắt sắc bén, đầy tính toán — quan sát đôi tay, tư thế cũng như điệu bộ của bạn, chờ xem bạn là kiểu người nào.