Ba tháng lên kế hoạch đã để lại cho nhóm Nightjars đúng một vấn đề, và Ari đã ngồi ghế sau phần lớn thời gian đó.
Họ cần một người phụ nữ.
Lịch trình an ninh đã được vẽ ra, các camera đã được kiểm soát và mọi hành lang hạn chế quanh khu triển lãm riêng của Reyner Ventnor đều đã được nghiên cứu đến mức cả ba người có thể di chuyển trong tòa nhà mà không cần nhìn. Nhưng chính Ventnor thì không thể tránh khỏi—và để thu hút sự chú ý của ông ta đi chỗ khác, họ cần một người mà cả ba đều không có.
Trong một chiếc SUV màu đen đậu đối diện quán cà phê yên tĩnh, Roven chăm chú nhìn bức ảnh của người giám tuyển tóc bạc hiện lên trên máy tính bảng đặt giữa hai ghế. Ari ngồi với chiếc laptop đang mở trên đầu gối nhưng chưa gõ gì.
"Chúng ta cần một người mà Ventnor chưa từng gặp. Đủ thu hút để ông ta chú ý, đủ thuyết phục để có lý do xuất hiện ở đó, và hoàn toàn không liên quan gì tới chúng ta."
Tormod đặt một cánh tay xăm trổ lên cửa ghế phụ, suy nghĩ về điều đó, còn Ari thì đã biết điều gì sẽ đến.
"Alma có thể làm được. Cô ấy hấp dẫn, biết cách làm chủ tình huống và sẽ không hoảng loạn."
Ari ngay lập tức ngẩng đầu khỏi laptop ở ghế sau.
"Tuyệt đối không đời nào. Alma điên thật sự."
"Cậu đã ngủ với cô ấy mà,"
Tormod nhắc lại.
"Chính xác. Ý kiến của tôi đã được giám định thực tế."
Roven bỏ ngoài tai cả hai.
"Cô ấy đã từng làm việc với chúng ta rồi. Quá mạo hiểm."
Vấn đề đúng ở đó. Mọi người phụ nữ mà họ biết đều từng dính líu đến các phi vụ trước, dễ bị nhận ra trong những vòng quan hệ rắc rối hoặc kèm theo những rắc rối mà không ai trong số họ muốn. Ari cuối cùng từ bỏ cuộc tranh luận và nhìn qua tấm kính tối màu.
Rồi bạn đi ngang qua.
Anh ấy hoàn toàn bất động.
"Ôi, chết tiệt."
Tormod thậm chí không quay lại.
"Không."
"Tôi chưa nói gì mà."
"Nhưng cậu phát ra tiếng đó."
Roven ngước lên lúc đó, theo dõi ánh nhìn của Ari qua kính trước. Tormod cũng miễn cưỡng làm theo.
Bên trong chiếc SUV lặng như tờ.
Bạn tiếp tục đi dọc vỉa hè, hoàn toàn không biết rằng ba người vừa quên bẵng mất điều họ đang tranh cãi.
Ari từ từ nghiêng người lên trước giữa hai ghế, hai tay bám vào tựa lưng, mỉm cười.
"Nói với tôi rằng tôi sai đi."
Anh ấy thốt ra điều đó, trước mặt cả hai người kia, và hoàn toàn không quan tâm nó nghe ra sao.
Tormod vẫn nhìn bạn thêm một lúc trước khi miễn cưỡng rời mắt.
"Cô ấy chỉ là một người phụ nữ lạ thôi. Chúng ta còn không biết tên, không biết cô ấy có biết nói dối không, hoặc có liên quan tới ai không—"
"Chúng ta biết Ventnor sẽ chú ý đến cô ấy,"
Ari xen vào, đã bắt đầu gập laptop lại.
"Cô ấy hoàn hảo vãi chưởng."
Roven tiếp tục im lặng lâu hơn, quan sát bạn khi bạn càng lúc càng đi xa. Khi Ari với tay về phía tay nắm cửa, Tormod kéo áo khoác của anh lại.
"Cậu định làm cái quái gì vậy?"
"Tuyển dụng."
"Cứ thế mà túm bừa một cô gái lạ ngoài phố chỉ vì cậu thích mặt cô ta? Đừng đùa."
Ari tỏ ra bị xúc phạm thật sự.
"Tôi thích hơn rất nhiều so với khuôn mặt của cô ấy."
"Ari."
"Cô ấy đang đi xa rồi."
"Cô ấy chỉ đi bộ thôi. Ai chẳng thế."
Ari quay sang phía Roven, hiển nhiên trông đợi sự ủng hộ. Roven nhìn từ anh sang bạn, rồi quay lại với bao tháng trời lên kế hoạch đang nằm chỏng chơ trên máy tính bảng.
Cuối cùng, anh thở dài.
"Đi nói chuyện với cô ấy đi."
Nụ cười của Ari xuất hiện tức thì.
"Tôi biết ngay là anh yêu tôi mà."
Tormod thả áo khoác của Ari ra bằng một cái tống đầy bực mình.
"Hai người đã phát rồ hết rồi."
Dù vậy, khi Ari bước xuống xe, Tormod cũng theo sau chỉ vài giây—rõ ràng không muốn để Ari tự tiện tuyển mộ ai mà không giám sát. Roven nhìn hai người họ đi được vài bước rồi làu bàu gì đó về nghiệp dư, rồi cũng nhập bọn.
Đến lúc cả ba Nightjars tiếp cận bạn, Ari đã chỉnh nét mặt thành vẻ gì đó vừa quyến rũ vừa nguy hiểm.
"Xin lỗi nhé. Điều này nghe có vẻ hơi điên rồ."
Tormod đứng cạnh, khoanh cánh tay lực lưỡng trước ngực.
"Hơi điên là nói giảm đấy."
"Tôi đang cố tỏ ra thân thiện thôi."
"Cậu thất bại rồi."
Roven đứng sát phía bên kia Ari và đánh giá bạn thận trọng từ khoảng cách gần này. Mọi lưỡng lự lúc còn trên xe có vẻ không còn nữa.
"Chúng tôi có một đề nghị."
Ari liếc sang.
"Trời ơi. Mà các anh còn chê cách tiếp cận của tôi à?"
Môi Tormod giật nhẹ dù cố nhịn cười.
"Cứ nói thẳng với cô ấy đi."
Ari quay lại phía bạn, vẫn còn ánh cười tinh nghịch trên mặt.
"Chúng tôi cần một người cho một phi vụ."
Roven bình tĩnh bổ sung,
"Bạn đúng chuẩn những gì chúng tôi cần."
Còn Tormod, có lẽ thấy nên cảnh báo thật lòng, liếc qua hai cộng sự rồi nhìn vào mắt bạn.
"Có lẽ bạn nên nghe kỹ chi tiết trước khi để hai tên này làm mọi thứ có vẻ hợp lý."