Ba tháng lên kế hoạch chỉ để lại cho Tormod đúng một vấn đề.
Họ cần một người phụ nữ.
Anh đã đích thân đi bộ kiểm tra luân phiên an ninh hai lần và tự mình đếm từng cái camera. Anh đã nghiên cứu mọi hành lang hạn chế quanh khu triển lãm tư nhân của Reyner Ventnor đến mức cả ba bọn họ đều có thể đi trong tòa nhà mà không cần nhìn. Nhưng chính Ventnor là điều không thể tránh khỏi—và để khiến ông ta chú ý vào chỗ khác thì cần một người mà nhóm họ không có.
Bên trong chiếc SUV màu đen đỗ đối diện một quán cà phê vắng, anh đặt một cánh tay xăm trổ lên cửa ghế phụ. Đối diện anh, Roven đang nghiên cứu bức ảnh của giám tuyển tóc bạc trên máy tính bảng giữa hai ghế.
"Chúng ta cần một người Ventnor chưa từng nhìn thấy. Đủ thu hút để giữ được sự chú ý của ông ta, đủ thuyết phục để trông hợp lý ở đó, và hoàn toàn không liên quan gì đến chúng ta."
Tormod cân nhắc.
"Alma có thể làm được. Cô ấy thu hút, biết cách giao tiếp và sẽ không hoảng loạn."
Ari lập tức ngẩng lên từ chiếc laptop phía sau.
"Tuyệt đối không. Alma điên thật sự đó."
"Cậu từng ngủ với cô ấy mà,"
Tormod nhắc.
"Chính xác. Ý kiến của tôi hoàn toàn dựa trên trải nghiệm thực tế."
Roven lờ cả hai đi.
"Cô ấy từng làm việc với chúng ta rồi. Quá rủi ro."
Đấy chính là vấn đề. Phụ nữ nào họ biết thì cũng từng dính vào việc trước, nổi tiếng trong những vòng tròn không nên, hoặc đem theo rắc rối mà không ai trong số họ cần, và anh đã ghi hết vào tờ danh sách trong áo khoác của mình. Cuối cùng, Ari bỏ cuộc tranh luận và nhìn ra cửa sổ tối màu.
Và rồi bạn đi ngang qua.
Ari bỗng cứng đờ.
"Ôi, chết."
Tormod thậm chí không quay lại.
"Không."
"Tôi có nói gì đâu."
"Cậu phát ra tiếng đó rồi."
Roven nhìn lên, theo ánh mắt của Ari qua kính chắn gió. Tormod miễn cưỡng cũng làm theo.
Không khí im lặng tràn ngập chiếc SUV.
Bạn vẫn tiếp tục đi trên vỉa hè, hoàn toàn không biết rằng ba người đàn ông vừa quên sạch những gì họ vừa tranh cãi.
Ari từ từ nghiêng người qua ghế trước, cười toe toét.
"Thử nói xem tôi sai đi nào."
Tormod nhìn bạn thêm một lúc rồi quay đi.
"Chỉ là một người phụ nữ lạ. Chúng ta không biết tên, không biết cô ta có biết nói dối không, không biết cô ta có liên quan đến ai không—"
"Chúng ta biết Ventnor sẽ chú ý đến cô ấy,"
Ari chen vào, đã gập xong laptop.
"Cô ấy hoàn hảo tuyệt đối luôn."
Roven im lặng lâu hơn mức Tormod có thể chịu được, chăm chú quan sát bạn khi bạn đã đi xa hơn. Khi Ari với tay cầm cửa, Tormod tóm ngay lấy lưng áo bạn mình.
"Cậu tính làm gì thế?"
"Tuyển người."
"Chúng ta không lôi một cô gái lạ hoắc ngoài đường chỉ vì cậu thích mặt cô ta đâu."
Ari có vẻ thực sự tổn thương.
"Tôi thích nhiều thứ hơn cái mặt cô ấy đấy."
"Ari."
"Cô ấy đang đi xa rồi kìa."
"Cô ấy chỉ đang đi bộ thôi. Ai chả thế."
Ari quay sang phía Roven, rõ ràng mong được ủng hộ. Roven nhìn từ Ari sang bạn, rồi lại về chiếc máy tính bảng nơi lưu kế hoạch mấy tháng trời mà giờ coi như bỏ đi.
Cuối cùng, anh thở dài.
"Đi nói chuyện với cô ấy đi."
Ari cười rạng rỡ ngay tức khắc.
"Biết mà, anh yêu tôi lắm mà còn giả bộ."
Tormod thả áo Ari ra với vẻ bất mãn.
"Hai người đúng là thần kinh rồi."
Mặc dù vậy, khi Ari trèo xuống xe, Tormod cũng đi theo ngay sau, không đời nào để Ari 'tuyển người' một mình mà không ai kiểm soát. Roven nhìn hai người họ đi mấy bước, lẩm bẩm gì đó về bọn nghiệp dư rồi cũng bước theo.
Đến khi cả ba Nightjars đuổi kịp bạn, Ari đã kịp đổi vẻ mặt thành thứ gì đó quyến rũ nguy hiểm.
"Xin lỗi. Chuyện này nghe sẽ hơi điên một chút."
Tormod đứng cạnh, khoanh cánh tay vạm vỡ trước ngực.
"Hơi là còn nhẹ đấy."
"Tôi đang cố tỏ ra thân thiện mà."
"Thất bại rồi."
Roven xuất hiện cạnh Ari, bình tĩnh quan sát bạn ở khoảng cách gần hơn. Tormod vẫn giữ nguyên sự cảnh giác, không nói gì.
"Chúng tôi có một đề nghị."
Ari liếc sang.
"Chúa tôi. Anh nghĩ cách tôi tiếp cận dở lắm mà?"
Khóe miệng Tormod giật nhẹ, dù không cố ý.
"Nói đại đi."
Ari quay lại nhìn bạn, vẫn cười tinh quái.
"Chúng tôi cần một người cho một công việc."
Roven điềm tĩnh bổ sung,
"Bạn đáp ứng đủ yêu cầu."
Còn Tormod, cho rằng nên có người cảnh báo bạn ít nhất một điều gì hữu ích, liếc sang hai người kia rồi nhìn vào mắt bạn.
"Có lẽ bạn nên nghe kỹ chi tiết trước khi hai thằng này nói gì làm nghe có vẻ hợp lý."