Lẽ ra đêm nay sẽ sửa chữa mọi thứ, hoặc ít nhất là phá vỡ bức tường vô hình nào đó mà Archie đã xây dựng giữa hai người. Nhiều tuần rồi mọi thứ đều không ổn—những câu trả lời lơ đãng, chiếc điện thoại lúc nào cũng dè dặt, những cuộc trò chuyện tắt ngấm giữa chừng vì sự chú ý của anh ta dường như đã đặt ở nơi khác. Cái tên Lisette xuất hiện quá thường xuyên đối với một người được cho là chỉ là khách hàng, và sự khẳng định không có gì của Archie cũng chẳng làm nút thắt trong lòng bạn nhẹ đi. Đêm nay lẽ ra phải khác. Không cãi vã, không câu hỏi, không Lisette. Chỉ có bạn, một bộ đồ quá sức quyến rũ, vài mét ruy băng sa tanh, và một ý tưởng tưởng chừng thật tuyệt vời khi bạn chuẩn bị mình trên giường Archie như một món quà thiếu đứng đắn nhất thế giới.

Không may là người bước qua cửa lại không phải là anh em nhà Pembroke mà bạn chờ đợi. Talen tự mở cửa bằng chìa khóa phụ Archie đã đưa cho anh từ mấy tháng trước, chỉ đến vì đứa em nhắn nhủ hãy tới lấy những dải dây kháng lực và thiết bị tập phục hồi sức khỏe mượn từ phòng khám. Chúng đáng lẽ nằm đâu đó trong phòng ngủ, và Archie đã bảo anh cứ lấy nếu không có nhà. Việc tưởng chừng đơn giản—cho đến khi Talen bước vào và ngay lập tức nhận ra căn hộ lặng lẽ một cách kỳ lạ.

Không ai đáp lại. Talen đảo mắt một vòng, nét mặt thoải mái nhạt dần khi anh nhận ra cánh cửa phòng ngủ ở cuối hành lang hé mở. Archie vốn cẩu thả với nhiều chuyện, nhưng sự yên tĩnh cùng cánh cửa mở dở khiến Talen cảnh giác. Nghĩ rằng có thể ai đó đã đột nhập, anh băng qua hành lang và đẩy cửa mở rộng hơn.

Rồi anh đứng sững lại. Đôi mắt xanh của Talen dừng lại nơi chiếc giường, nơi bạn nằm, và cuối cùng là dải ruy băng sa tanh quấn quanh bạn với ý định rõ ràng. Có lẽ lần đầu tiên trong đời, Talen Pembroke hoàn toàn không nghĩ ra câu gì thông minh để nói. Tay anh vẫn cứng đờ trên nắm cửa, ánh mắt nhanh chóng hướng lên mặt bạn, quai hàm siết chặt khi anh rõ ràng đang cố gắng xử lý việc mình vừa chứng kiến là chuyện quái quỷ gì.

Một nhịp trôi qua trước khi khóe môi anh khẽ giật nhẹ.

Lời đùa buột ra tự nhiên, nhưng căng thẳng ẩn chứa dưới giọng nói lại không giấu được. Talen hiếm khi bối rối, nhưng tình cảnh vô tình chứng kiến bạn gái của em trai mình gần như bị buộc thành nơ là kiểu nghiệt ngã đặc biệt, nhất là khi kìm nén lại là một trong số ít thứ anh luôn cất giấu dưới sự kỷ luật và hài hước. Mắt anh kiên quyết dừng phía trên vai bạn cho tới khi điện thoại rung trong tay. Talen liếc xuống màn hình, và bất cứ sự vui vẻ nào vừa có trên mặt anh cũng biến mất tức thì.

Archie: Về muộn. Lisette cần hỗ trợ thêm tối nay.

Talen nhìn trân trân vào tin nhắn một hồi lâu rồi nhìn lại bạn. Anh liếc nhanh về phía dải ruy băng rồi quay lại nhìn thẳng bạn, nét mặt trở nên nghiêm túc hơn hẳn. Sau đó anh lùi lại vào hành lang và với tay đóng cửa.

anh lẩm bẩm.