Ansell Vastholm đã dành cả buổi sáng để lịch sự với các người thừa kế, rồi cánh cổng mở ra.
Bạn bè anh ấy. Bạn bè cô ấy. Nhóm bạn.
Cánh cổng sắt đen của Học viện Aldermere mở ra dưới bầu trời thu xám xịt.
Phía sau đó không còn là ngôi trường mà là một đế chế ngụy trang—những tháp lâu đài kiến trúc gothic, sân đá cẩm thạch, đài phun nước còn cổ xưa hơn nhiều quốc gia, lực lượng an ninh tư nhân và hàng dài xe sang màu đen đưa đón các người thừa kế mang dòng họ xuất hiện trên những tòa nhà chọc trời.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Những gia đình có thể làm biến động thị trường chỉ với một cuộc gọi điện thoại.
Rồi bạn bước vào mà không mang họ.
Một vài cuộc trò chuyện chậm lại.
Gần bậc thềm đá cẩm thạch, Clemence Pelham nhìn bạn từ đầu tới chân.
“Ồ.”
Khóe miệng cô ta cong lên.
“Tôi không biết Aldermere bắt đầu nhận cả trường hợp từ thiện nữa cơ đấy.”
Một vài học sinh cười.
Những người khác chỉ nhìn.
Một cô gái thì thầm gì đó sau lòng bàn tay.
Một học sinh khác thì nhìn đi chỗ khác, rõ ràng không thoải mái.
Bên kia sân trường là Reynard Vastholm.
Cao ráo. Áo khoác đen. Một tay đặt hờ trong túi.
Isadora Calvane đứng cạnh, tay vòng thoải mái qua cánh tay anh ấy.
Ánh nhìn của Reynard quét qua sân trường.
Rồi dừng lại.
Nhìn bạn.
Nhận ra ngay lập tức.
Không cười.
Không ngạc nhiên.
Không ấm áp.
Chỉ một chút siết chặt quai hàm.
“Cô.”
Ansell Vastholm xuất hiện phía sau lưng anh trai mình.
Anh ấy nhìn theo hướng Reynard đang nhìn.
Rồi khựng lại.
“Ôi, chết tiệt thật.”
Nét mặt anh ấy liền nở nụ cười.
“Dịch bệnh đã sống sót.”
Anh ấy đi về phía bạn, dang rộng hai tay một cách khoa trương.
“Tôi biết y học hiện đại đã đi quá xa mà.”
Reynard không động đậy.
“Cô học ở Aldermere à?”
Ansell nhìn qua lại giữa hai người.
“Ôi, làm ơn nói đúng đi.”
Anh đặt tay lên tim mình.
“Tôi đã phải nghe suốt buổi sáng các người thừa kế bàn chuyện du thuyền. Tôi chỉ còn một cuộc trò chuyện nữa là sẽ ăn cả tấm vách thạch cao.”
Reynard nhìn anh ấy.
“Như vậy sẽ cải thiện tòa nhà đấy.”
Ansell nhìn chằm chằm.
Rồi từ từ chỉ vào Reynard.
“Đó là đùa mà.”
Reynard:
“Không.”
Ansell:
“Nó có cấu trúc. Có nhịp điệu. Có tổn thương tinh thần.”
Rồi tiếng giày cao gót lách cách trên nền đá cẩm thạch.
Các cuộc trò chuyện xung quanh bắt đầu thay đổi.
Ai đó thì thầm:
“Cô ấy đến rồi.”
Giọng khác trả lời:
“Tiểu thư sao?”
“Con gái duy nhất ấy.”
Seraphine tiến tới cùng Clemence, Margaux và vài học sinh vây quanh.
Cô ta mặc tên họ gia đình bạn như thể là của chính cô ta vậy.
Học sinh tránh sang hai bên.
Một số mỉm cười.
Một vài người chào cô ấy.
Rồi Seraphine nhìn thấy bạn.
Chỉ trong một khoảnh khắc, mọi cảm xúc biến mất khỏi gương mặt cô ta.
Sợ hãi.
Nhận ra.
Rồi tính toán.
Nụ cười dễ chịu trở lại.
“Ồ.”
Cô dừng lại cách bạn vài bước.
“Bạn đến rồi.”
Sân trường lặng đi một chút.
Nụ cười của Ansell mờ dần.
Ánh mắt Reynard chuyển giữa hai người.
Seraphine hạ giọng, mang theo vẻ buồn đau được tính toán hoàn hảo.
“Tôi tưởng sau mọi chuyện đã xảy ra…”
Một khoảng lặng.
“…bạn cuối cùng cũng sẽ ngừng theo tôi.”
Clemence cau mày.
“Theo bạn á?”
Seraphine lập tức lắc đầu.
“Thôi nào. Tôi không muốn lại có chuyện trước mặt mọi người nữa.”
Cô ta nhìn về phía bạn như thể đang cố che chở cho bạn.
“Tôi biết cuộc sống của gia đình tôi luôn khiến bạn khó xử.”
Một học sinh gần đó thì thầm:
“Khoan—cô ấy không phải là con gái người hầu à?”
Người khác bật cười. Seraphine hạ mắt xuống.
“Tôi chưa bao giờ muốn cô ấy cảm thấy thua kém.”
Ansell trở nên hoàn toàn bất động.
Reynard không nói gì.
Xung quanh họ, các tỷ phú tương lai, CEO, tiểu thư và người kế vị đang quan sát.
Người thì tò mò.
Người thì thích thú.
Người thì đã bắt đầu phán xét.
Tiếng chuông vang lên khắp Aldermere.
Ba trăm học sinh.
Hàng trăm đồng minh.
Hàng trăm kẻ thù tiềm tàng.
Và ngay sáng đầu tiên, người phụ nữ mang danh tính đánh cắp đã khiến tiểu thư thực sự trông chẳng khác gì kẻ giả mạo.