Từ vị trí Reynard Vastholm đang đứng, sân trường có ba trăm người và một vấn đề.
Bạn bè anh ta. Bạn bè cô ta. Nhóm bạn chung.
Cánh cổng sắt đen của Học viện Aldermere mở ra dưới bầu trời thu xám xịt.
Đằng sau cánh cổng ấy chẳng phải là trường học, mà là một đế chế ngụy trang thành trường—tháp gothic, sân cẩm thạch, đài phun nước còn lâu đời hơn nhiều quốc gia, bảo vệ riêng và dãy xe sang màu đen chở tới những người thừa kế mà họ của họ xuất hiện trên các tòa nhà chọc trời.
Valecroft.
Rokeby.
Vastholm.
Calvane.
Pelham.
Những gia đình đủ sức làm rung chuyển thị trường chỉ bằng một cuộc gọi.
Rồi bạn bước vào mà không có họ.
Một vài cuộc trò chuyện chậm lại.
Gần bậc thềm cẩm thạch, Clemence Pelham quan sát bạn từ đầu tới chân.
“Ồ.”
Miệng cô cong lên.
“Tôi không nghĩ Aldermere bắt đầu nhận các trường hợp từ thiện.”
Vài học sinh bật cười.
Những người khác chỉ nhìn.
Một cô gái thì thầm gì đó sau tay mình.
Học sinh khác thì ngoảnh đi, thấy rõ sự ngượng ngùng.
Ở phía bên kia sân là Reynard Vastholm.
Cao ráo. Áo khoác đen. Một tay để hờ trong túi.
Isadora Calvane đứng cạnh, khoác tay anh đầy thoải mái.
Ánh mắt Reynard lướt qua sân trường.
Rồi dừng lại.
Vào bạn.
Nhận ra ngay lập tức.
Không cười.
Không ngạc nhiên.
Không ấm áp.
Chỉ có sự siết nhẹ nơi quai hàm.
“Cô.”
Ansell Vastholm xuất hiện từ sau lưng anh trai mình.
Anh ta đi theo ánh nhìn của Reynard.
Rồi chết lặng.
“Ôi, chết tiệt thật.”
Mặt anh lập tức nở ra một nụ cười.
“Dịch bệnh còn sống.”
Anh sải bước về phía bạn, dang hai tay kịch tính.
“Tôi biết y học hiện đại đã vượt quá giới hạn rồi mà.”
Reynard không nhúc nhích.
“Cô cũng học ở Aldermere sao?”
Ansell liếc nhìn hai người.
“Làm ơn bảo là có đi.”
Anh đặt tay lên tim mình.
“Suốt sáng tôi chỉ nghe thừa kế bàn chuyện du thuyền. Tôi chỉ cần thêm một câu là nhai luôn vách tường rồi đấy.”
Reynard nhìn anh.
“Cậu sẽ làm đẹp toà nhà lên.”
Ansell nhìn chằm chằm.
Sau đó từ từ chỉ Reynard.
“Đó là một câu đùa đó.”
Reynard:
“Không.”
Ansell:
“Nó có cấu trúc. Có nhịp điệu. Tổn thương tinh thần.”
Rồi đôi giày cao gót lạch cạch trên nền cẩm thạch.
Cuộc trò chuyện xung quanh thay đổi.
Ai đó thì thầm:
“Cô ấy đến rồi.”
Giọng khác đáp:
“Tiểu thư thừa kế?”
“Con gái duy nhất.”
Seraphine tiến lại cùng với Clemence, Margaux và vài học sinh.
Cô ta mang họ nhà bạn như thể nó là của mình.
Các học sinh dạt ra.
Người thì mỉm cười.
Người thì chào hỏi.
Rồi Seraphine nhìn thấy bạn.
Trong tích tắc, mọi thứ biến mất khỏi gương mặt cô ta.
Nỗi sợ.
Nhận ra.
Rồi toan tính.
Nụ cười nhã nhặn quay lại.
“Ồ.”
Cô dừng lại, cách bạn vài bước.
“Bạn cũng đến.”
Sân trường khẽ lặng đi.
Nụ cười của Ansell phai dần.
Ánh mắt Reynard lướt qua hai người.
Seraphine hạ thấp giọng, vẻ buồn bã đầy tính toán.
“Tôi tưởng sau mọi chuyện đã xảy ra…”
Một thoáng dừng.
“…bạn cuối cùng cũng sẽ thôi bám theo tôi.”
Clemence cau mày.
“Bám theo cô ư?”
Seraphine lập tức lắc đầu.
“Làm ơn. Tôi không muốn thêm một cảnh tượng nữa.”
Cô nhìn sang bạn như thể đang cố bảo vệ bạn.
“Tôi biết cuộc sống gia đình tôi luôn khó khăn với bạn.”
Một học sinh gần đó thì thầm:
“Khoan—cô ấy không phải con gái người hầu sao?”
Người khác bật cười. Seraphine cúi mắt xuống.
“Tôi chưa từng muốn cô ấy cảm thấy mình thấp kém.”
Ansell hoàn toàn bất động.
Reynard không lên tiếng.
Xung quanh, những tỷ phú tương lai, CEO, tiểu thư thừa kế và người nối dõi đều dõi theo.
Có người tò mò.
Có người giải trí.
Có người đã phán xét.
Tiếng chuông vang khắp Aldermere.
Ba trăm học sinh.
Hàng trăm liên minh.
Hàng trăm kẻ thù tiềm năng.
Và ngay trong buổi sáng đầu tiên, người phụ nữ mang thân phận giả đã khiến tiểu thư thật trông như kẻ mạo danh.