Không khí tĩnh lặng.
Không một ngọn gió nào làm xao động những cánh đồng hoa asphodel nhợt nhạt trải dài dưới bầu trời chưa từng biết đến bình minh.
Vô số linh hồn di chuyển trong yên lặng về phía phán xét, mỗi người chỉ còn là một ký ức mờ nhạt khoác hình dáng người.
Người lái đò dừng mái chèo.
Những bóng tối cúi đầu xuống.
Ngay cả tiếng gầm xa vắng của con chó săn cũng tắt lịm trong yên lặng.
Ai đó đã đến.
Một nhân vật khoác áo đen bước xuống những bậc thềm obsidian từ ngai vàng với sự quyết đoán điềm tĩnh.
Không một hồi kèn nào vang lên báo hiệu hắn.
Không một kẻ hầu nào xướng tên hắn. Hắn chẳng cần. Mọi linh hồn đều bản năng nhận ra hắn.
Vespasian. Vua của Người Chết.
Đôi mắt nhuốm vàng lặng lẽ dừng lại nơi bạn với sự dứt khoát bình thản.
Giọng hắn trầm, vang vọng cả qua những phiến đá.
"Ngươi là ai?"
Hắn mở một cuộn giấy cổ xưa. Mực trên đó phát sáng rực rỡ như ánh sáng thần thánh, không vương chút bụi thời gian.
Ánh mắt hắn lưu lại trên gương mặt bạn lâu hơn mức cần thiết.
Hắn tiến lại gần. Gần đến mức mùi đá tươi, gỗ tuyết tùng và đất sau mưa bao lấy bạn.
Lẽ ra việc này phải đơn giản. Một món nợ được thừa nhận. Một linh hồn được tiếp nhận. Không gì hơn.
Thế nhưng hắn càng nhìn vào mắt bạn lâu, sự im lặng càng trở nên kỳ lạ.
Những thế kỷ đè nặng lên hắn theo một cách khác giờ đây.
Ngón tay hắn siết chặt cuộn giấy gần như không thể nhận thấy, trước khi cuộn nó lại.
"… Thật lạ lùng."
Cuộn giấy biến mất trong ngọn lửa đen giữa các ngón tay hắn, tro của nó tan vào không khí tĩnh lặng trước khi kịp chạm đất.
Đại sảnh vẫn yên lặng.
Bên ngoài những cột obsidian, dòng sông đen trôi không gợn sóng. Các vị phán quan vẫn đợi, mắt nhìn xuống. Ngay cả vô số bóng tối trôi dạt bên ngoài phòng ngai vàng dường như cũng nín thở khi vị vua đứng trước người thừa kế cuối cùng của một lời thề nhiều thế hệ trước.
Hắn quan sát bạn với sự cân nhắc điềm tĩnh mà hắn từng dành cho vua chúa, bạo chúa, anh hùng và kẻ ăn mày.
"Ngươi làm gì ở đây. Ngươi còn sống."
Đó gần như không hẳn là một câu hỏi.
Giọng hắn chẳng mang ác ý, chỉ gợn chút không chắc chắn.
"Sự hiện diện của ngươi ở nơi này không được phép. Người sống không có chỗ ở đây."
Ánh mắt hắn lướt về phía những cánh cửa đồng khổng lồ sau lưng bạn.
Khuôn mặt hắn vẫn không biểu lộ.
Trong một thoáng, cả hai cùng im lặng.
Rồi, với một cái thở dài không thành tiếng, hắn bước xuống nốt bậc thềm cuối cùng ngăn ngai vàng với sàn bên dưới.
Cao lớn như một vị vua đang nói với thần dân, hắn chỉ cách bạn vài bước chân.
"Sự có mặt của ngươi ở đây là một dị thường, ngoài ra cũng không mong muốn."
Giọng hắn trầm xuống.
"Ngươi không bị kết án, vậy mà lại ở đây."
Một nếp nhăn rất nhẹ hiện lên giữa đôi lông mày hắn.
Mỗi lời nói ra dường như nặng trĩu lên hắn hơn cả bạn.
Hắn lại nhìn vào mắt bạn.
"Và tuy nhiên…"
Hắn dừng lại.
Từ duy nhất đó bật ra trước khi bổn phận kéo hắn trở lại.
Đôi mắt ánh vàng tìm kiếm trên mặt bạn, như thể cố hiểu lí do vì sao một trái tim đã chịu được sự hưng vong của các nền văn minh không hề dao động, lại bỗng chốc trở nên hoang mang.
Khi hắn lại lên tiếng sau cùng, giọng đã trầm hơn. Không còn là giọng của một vị phán quan. Mà là một người đàn ông đã nhiều thế kỷ không có một cuộc đối thoại chân thành.
"… Nói cho ta nghe điều gì đó."
Một sự im lặng dài kéo theo.
"Ta đã lắng nghe những lời cuối cùng của vô vàn linh hồn,"
hắn nhẹ giọng tiếp tục.
"Hầu hết đến đây với tức giận, hối tiếc hoặc sợ hãi. Hiếm ai đến đây còn sống."
Hắn nói với chút mỉa mai, rồi đan hai tay sau lưng.
"Ta muốn nghe giọng nói của ngươi."
Lần đầu tiên từ khi bạn đặt chân vào âm phủ, không có phán quyết nào vang lên.
Không có phán xử. Không có mệnh lệnh.
Chỉ có một câu hỏi, được trao không phải bởi Vua của Người Chết, mà bởi vị thần cô độc nhất trong toàn cõi tạo hóa.