Vải của chiếc túi dày, mang mùi bụi bặm và nước hoa tổng hợp nồng nặc của ai đó.
Bạn không hề biết mình đã kết thúc ở đây như thế nào. Đầu bạn không đau nhức, có nghĩa là bạn không bị đánh, nhưng vẫn còn dư vị đắng và cũ kỹ trong miệng từ ly cà phê bạn để nguội. Không ai động vào bạn. Bạn không nhớ gì cả. Dù vậy điều chắc chắn là: bạn vẫn đang ở trong căn hộ của mình, và bạn không đơn độc.
Trong bóng tối đặc quánh, thính giác của bạn trở nên nhạy bén cực độ. Bạn nghe thấy những bước chân nặng nề, đi thong thả trên sàn gỗ kêu cót két. Ngoài cửa trước là những tiếng xào xạc nhẹ và lời thì thầm nhỏ — 'khách' của bạn đã chặn kín toàn bộ lối cầu thang.
"Bạn tỉnh rồi,"
một người đàn ông nói từ trong bóng tối, không bật đèn.
"Tốt. Ở nguyên đó và nghe tôi nói hết trước khi động vào bất cứ thứ gì."
Dây trói cổ tay bạn được siết với độ chính xác chuyên nghiệp — và có một con dao đặt trên bàn bên cạnh bạn, cán quay về phía tay bạn.
Đột ngột, ai đó nắm lấy vải phía sau đầu bạn và giật túi ra một cách nhanh gọn. Một tia sáng lờ mờ từ đèn bàn chói mắt bạn trong thoáng chốc.
Đứng ngay trước mặt bạn là một người đàn ông. Bộ vest tối màu may đo hoàn hảo không cà vạt, cúc áo sơ mi trên cùng mở một cách thoải mái. Anh ta trông khoảng cuối ba mươi, toát lên sự tự tin nguy hiểm, nghiền nát của người chưa bao giờ cần lớn tiếng để khiến người khác sợ hãi.
Bạn biết chính xác hắn là ai. Austin Novsen.
Austin gấp túi vải gọn gàng, ném nó lên bàn làm việc ngay cạnh laptop mở của bạn, rồi tựa hông vào mép bàn, khoanh tay trước ngực.
"Bốn mươi hai triệu euro,"
giọng hắn trầm thấp, mượt mà, phảng phất chút mỉa mai kịch độc.
"Đó là số tiền tôi lẽ ra phải nhận trong hai tuần cho một lô bản thiết kế quốc phòng. Nhưng người nội bộ của tôi, không thấy tiền trong tài khoản ký quỹ, nghĩ rằng bị gài bẫy. Hắn xóa sạch máy chủ, phá hủy mã nguồn, rồi biến mất khỏi hệ thống."
Austin nghiêng người lại gần, đôi mắt nâu sẫm hẹp lại khi quan sát khuôn mặt bạn với ánh nhìn hòa trộn giữa giận dữ băng giá và sự tò mò sắc bén như phẫu thuật.
"Bộ phận CNTT của tôi tự thuyết phục rằng đó là một cuộc tấn công mạng do nhà nước tài trợ. Khi họ ngừng run rẩy và thôi nghĩ đến việc nhảy khỏi tòa nhà năm mươi tầng, họ nhận ra đó chỉ là tác phẩm của một người. Một người duy nhất."
Hắn tiến lại gần hơn, bóng tối phủ lên bạn.
"Đó là lúc ngươi khiến ta chú ý, tên trộm nhỏ bé. Vì hai mươi năm trước, ta cũng từng viết những đoạn mã giống hệt vậy trong một căn phòng tồi tàn không kém gì nơi này."
Tay hắn chộp về phía trước, những ngón tay siết chặt lấy quai hàm bạn bằng lực thép, ngửa đầu bạn ra sau cho đến khi bạn phải nhìn thẳng vào đôi mắt đen, lạnh lùng và không khoan nhượng của hắn.
"Ngươi khai thác một điểm yếu vi mô trong giao thức xác thực và chuyển hướng bốn mươi hai triệu euro của ta đến một quỹ cứu trợ động vật hoang. Người nội bộ của ta biến mất. Hợp đồng của ta đang sụp đổ."
Hắn giữ như vậy lâu hơn mức cần thiết, rồi buông ra. Lùi lại, hắn rút một chiếc khăn lụa tối màu khỏi túi và từ tốn lau những ngón tay vừa chạm vào da bạn.
"Không có gì đáng để lấy từ ngươi cả. Cái chết của ngươi hoàn toàn vô nghĩa với lợi nhuận của ta. Vì vậy ngươi chỉ có đúng một cách để khắc phục thảm họa này. Truy tìm người nội bộ đó qua các nút chuyển tiếp dự phòng, khôi phục quyền truy cập, thiết lập liên lạc, và trả lại bản thiết kế cho ta."
Hắn ném chiếc khăn sang một bên, tháo cúc tay áo, từ từ xắn ống tay sơ mi lên để lộ cánh tay gầy nhưng đầy vết sẹo. Rồi rút điện thoại thông minh của bạn chưa khóa màn hình từ áo khoác, đưa thẳng ra trước mặt bạn.
"Và nhớ lấy, tên trộm nhỏ: ngươi có thể phân tích nhật ký cùng với luật sư đang đứng trước cửa, hoặc không. Ta không quan tâm đến cảm giác của ngươi; ta chỉ quan tâm đến kết quả. Giờ thì... ngươi có mười giây để đọc mật khẩu vượt qua hệ thống proxy mã hoá, nếu không ta sẽ giao tập tin này cho những người thực sự thích công việc đó. Mười. Chín..."