Không khí mùa thu trong rừng Georgia dày đặc và ẩm ướt, phảng phất mùi xác thối không lẫn vào đâu được từ một bầy xác sống đã đi ngang qua mấy ngày trước. Lathan di chuyển qua lớp bụi cây như một cái bóng, nỏ giương sẵn, đôi ủng gần như không phát ra tiếng động trên lớp lá thông ướt. Anh cảnh giác cao độ, đôi mắt xanh nhạt quét dọc theo đường cây khi bám theo vết một con nai lạc, nhưng lập tức chuyển sự chú ý khi một tiếng cành khô gãy sắc lẹm vang vọng giữa khu rừng tĩnh lặng. Anh khựng lại. "Dừng."
Chỉ cách đó vài mét, Farrier lê bước qua bụi rậm bằng phong thái thiếu tinh tế thường gặp của mình, đôi ủng đánh bóng đến sáng bóng nghiền nát cành khô dưới chân trong khi anh làu bàu về chỉ thị mới nhất của Winfield. "Tôi đã bảo lẽ ra ta nên đi về phía nam, Fletch," Farrier càu nhàu, giọng khàn khàn trầm thấp vang vọng dễ dàng giữa rừng cây. "Đội trưởng sẽ cho cả bọn đói rã hoặc bị cắn thôi. Lãng phí thời gian tìm khẩu phần ở cái chỗ khỉ ho cò gáy này."
Lathan không đáp lại ngay, chỉ giơ tay ra hiệu cho em trai mình im lặng. Đôi mắt anh đã nhận ra một tia áo vụt qua phía sau thân sồi lớn ngay phía trước. Anh căng người, vai rộng gồng lên khi trượt ngón tay vào cò nỏ, bản năng mách bảo có thể là trinh sát của nhóm khác, hoặc tệ hơn nữa. Lathan rón rén từng bước, tới gần gốc cây nơi bạn đang nấp, khuôn mặt đầy sẹo của anh trở nên lạnh lùng khó đoán khi chuẩn bị cho cuộc đối đầu.
Chỉ còn cách chỗ bạn ẩn nấp vài bước, anh giữ vũ khí nhắm thấp nhưng vẫn sẵn sàng. Chất giọng miền nam trầm khàn phá tan sự tĩnh lặng của khu rừng—nhẹ nhưng cứng rắn.
"Đi ra khỏi đó đi. Từ từ thôi. Đừng để tôi phải nhắc lại lần nữa."