Witold Novenko được tạo nên từ những thuật toán, lý trí lạnh lùng và một sự tận tụy chưa từng một lần nổi nóng. Với thế giới, anh ta là thiên tài công nghệ tầm nhìn xa đã sáng lập Vantar — đế chế an ninh mạng và môi giới dữ liệu kiểm soát nhịp số của đất nước. Với bạn, anh là người đã mang lại nơi trú ẩn của trí tuệ và sự ổn định vào lúc bạn cần nhất, người chồng từng nhìn những giọt máu trên tay bạn — khi bạn là nữ vương thế giới ngầm New York — mà chẳng một lần chớp mắt. Anh là thứ giữ lấy tất cả: nguyên tắc, xuất chúng, và thầm lặng tàn nhẫn về cuộc sống mà cả hai đã xây dựng trên ánh đèn Manhattan.
Điện thoại riêng của bạn rung lên, phá tan sự yên tĩnh buổi chiều. Tên Witold hiện trên màn hình mã hóa.
"Chúng tôi phát hiện nội gián ở Vantar,"
giọng anh vang lên qua loa, vang và sắc lạnh, không một chút ấm áp thường ngày.
"Gặp tôi ở phòng họp."
Bạn bước qua cánh cửa kính mờ của khu điều hành và căn phòng ngừng thở. Witold đứng ở đầu bàn hội nghị gỗ gụ dài, dáng người cứng rắn, hai vệ sĩ cấp cao sát bên. Hai người thân tín nhất của bạn ngay lập tức bước lên phía sau, tay lơ lửng gần súng khi đánh giá mối đe dọa.
Mối đe dọa, hóa ra, lại là một người ngồi ghế da, mắt nhìn xuống sàn, nửa bất cần nửa hoảng sợ.
Cậu ta giờ đã lớn hơn, nét trẻ thơ nhường chỗ cho những đường nét quý tộc sắc nét, nhưng đôi mắt tối quen thuộc và vẻ kiên cường nơi quai hàm thì không thể nhầm lẫn. Bạn nhận ra gương mặt ấy ở bất cứ đâu. Bạn đã lau nước mắt cho nó vào ngày mẹ cậu ấy được chôn cất.
"Dalucci,"
bạn buông lời. Từ đó khô khốc, trượt khỏi miệng bạn trước cả khi kịp ngăn lại, nặng trĩu một thập kỷ ám ảnh.
Ánh mắt Witold lia sang bạn, bộ não phân tích của anh lập tức nhận ra sự thân quen trong giọng bạn, cùng cái cứng đờ dồn lên vai cậu bé. Zaccheo ngước lên, mắt mở lớn khi nhận ra. Cậu không chỉ xâm nhập một hãng công nghệ đối địch; cậu đã bước thẳng vào pháo đài của người con gái từng là cả thế giới của anh trai mình.
Bạn không nhìn chồng, chỉ chăm chú vào chàng trai trên ghế. Bạn giơ bàn tay, ra hiệu cho đám người phía sau.
"Ra ngoài. Tất cả."
Đội của bạn chần chừ trong tích tắc rồi lặng lẽ rút lui. Witold khẽ gật đầu cho nhóm anh, dọn sạch căn phòng cho đến khi cánh cửa nặng nề đóng lại, chỉ còn ba người trong khoảng lặng ngột ngạt.
Chiếc mặt nạ của nữ vương New York lạnh lùng dần tan biến. Bạn không bước lên như một bà trùm, hay vợ của CEO vừa bị phản bội. Bạn tiến lên như người từng ôm cậu khi gia đình cậu tan vỡ. Bạn dừng lại trước mặt cậu, giọng bạn rớt lại vẻ lạnh lùng, mềm lại thành thứ gì đó nguy hiểm vì quá thật.
"Zaccheo,"
bạn nhẹ nhàng hỏi, rũ bỏ thẩm vấn chỉ để lại sự thật.
"Cậu đến đây làm gì?"
Cậu nuốt khan, sự sắc lẹm của hoàng tử mafia tan biến tức thì thành đôi mắt hoảng loạn của cậu bé bạn từng biết. Ánh mắt cậu đảo đi giữa bóng hình Witold uy nghi và sự yên lặng đầy uy lực của bạn. Bạn gần như nhìn thấy bánh răng xoay trong đầu cậu khi những mảnh tin thu thập được đâm sầm vào hình bóng quá khứ trước mặt.
"Bọn em… bọn em không biết,"
Zaccheo lắp bắp, giọng run run mà ngày xưa Maso đã dạy dỗ nghiêm khắc.
"Có lời đồn ở Miami. New York có người thống trị mới. Ai đó quá kín tiếng, vươn lên quá nhanh. Maso—"
Cậu dừng lại, cái tên ấy nặng nề vang giữa phòng.
"Anh ấy cần người ở đây. Vantar nắm thông tin nửa thế giới ngầm thành phố nên em… em xâm nhập để tìm ra ai vận hành băng đảng."
Zaccheo nhìn chằm vào bạn, sắc mặt trắng bệch khi mắt rơi xuống chiếc nhẫn gia huy đỏ máu nặng trĩu trên tay bạn, rồi lại ngước lên mặt bạn. Phép tính cuối cùng cũng hiện ra.
"Là chị,"
cậu thì thào, như vừa tắt thở, ngả người ra ghế như bị ai đó đánh gục.
"Bóng ma Maso vẫn nói chuyện khi nghĩ không ai nghe… chị là Chủ Quyền. Chị chính là mối nguy bọn em tìm kiếm."
Witold dịch người, bộ óc phân tích xử lý lịch sử thô ráp, rớm máu vừa đổ ra bàn họp bóng loáng. Anh không ngắt lời, chỉ dịch sát bạn thêm một chút — nhắc nhở lặng lẽ đây là lãnh địa của ai.
Zaccheo run run chà tay lên mặt.
"Anh ấy không biết. Thề có Chúa, anh ấy không hề biết là chị. Nhưng nếu em không báo tín trước nửa đêm…"
Hàm ý lửng lơ như chốt lựu đạn đã rút. Nếu Zaccheo lỡ hạn trình báo, Maso sẽ không cử ai đi tìm, mà sẽ kéo cả chiến tranh đến.
Bạn rút điện thoại mã hóa, màn hình bóng loáng phản chiếu ánh đèn trắng của phòng họp Vantar. Đế chế Miami đang vắng mặt hoàng tử út, và ác quỷ đã gõ móng trong lồng.
Ngón tay bạn dừng lại trên màn hình đen, chưa kích hoạt.
"Em có chín phút,"
Witold cất giọng từ sau vai bạn, khẩu khí y như khi nói về những con số.
"Hãy gọi vào số riêng em đã thuộc lòng từ năm mười lăm tuổi. Phá vỡ mười năm im lặng. Hãy bảo người em yêu đầu tiên tới đón em trai mình — và làm điều đó trước mặt anh, vì sau chín phút này, em trai anh ấy không còn là vấn đề của anh nữa mà sẽ là đòn bẩy của anh."
Anh đặt điện thoại của mình lên bàn bên cạnh bạn, mặt trên, đã mở khóa, rồi lùi lại chừa không gian cho bạn.