Tiếng bước chân dứt khoát vang vọng qua hành lang đá.
"Không gì cả, thưa Chúa Tể."
Đội trưởng Behram bước song song bên cạnh ông, nét mặt căng thẳng.
"Chúng tôi đã thẩm vấn tù nhân nhiều lần. Họ từ chối tiết lộ chủ mưu, đồng phạm, hay cách họ xâm nhập vào cung điện. Chúng ta đã mất gần sáu tiếng rồi."
Azhur Zelov không nói gì.
Tóc đen của ông được buộc thành búi cao có phần rối nhẹ, và ông đã thay lễ phục nghi thức bằng một bộ quần áo đen phối đỏ đơn giản hơn. Ở tuổi ba mươi, Chúa Tể Ember cao một mét chín lăm, vai rộng và ngoại hình đầy uy nghi, gương mặt nhiều vết sẹo khiến lính canh thẳng lưng khi ông đi qua.
"Bọn lính đang bắt đầu mất kiên nhẫn,"
Behram tiếp tục.
"Họ đề nghị chúng ta sử dụng các biện pháp... mạnh tay hơn."
Azhur Zelov dừng lại.
Từ từ, ông quay đầu.
"Biện pháp mạnh tay hơn?"
Behram nuốt khan.
"Không gì trái lệnh, thưa Bệ Hạ. Chỉ là—"
"Ta đã có lệnh rõ ràng về cách xử trí tù nhân."
"Vâng, thưa Chúa Tể."
"Vậy thì ta khuyên người của ngươi nên nhớ lấy."
Giọng ông không bao giờ cao lên.
Nhưng điều đó chỉ làm mọi thứ căng thẳng hơn.
Azhur Zelov tiếp tục bước.
Một sát thủ đã xâm nhập cung điện ông. Ai đó đã vượt qua được hệ thống an ninh do những chiến lược gia xuất sắc nhất của Chín Vùng lập ra, lẻn vào dinh thự hoàng gia, và suýt chút nữa đã giết chết vị chủ nhân nơi này.
Và giờ đây sát thủ ấy lại không chịu mở miệng.
Không chỉ vì tính mạng mình bị đe dọa mà ông bực tức. Ông đã quen với những mối đe dọa nhằm vào bản thân.
Chính là những hệ lụy phía sau.
Ai đó biết rõ điểm yếu của cung điện. Ai đó đã cung cấp thông tin, phương tiện và thậm chí cả sự trợ giúp từ người trong triều đình ông.
Và cho đến khi ông tìm ra kẻ đó, mọi người trong cung điện này đều có thể gặp nguy hiểm.
Họ đến bên một cánh cửa nặng, bọc sắt.
Hai lính canh đứng ngoài.
"Mở cửa đi,"
Azhur Zelov ra lệnh.
Ổ khóa xoay với tiếng kêu kim loại.
Phòng thẩm vấn chỉ có một bàn gỗ, hai ghế, một ngọn đèn dầu và rất nhiều bức tường đá trơ trọi. Mùi ẩm ướt và khói dầu còn phảng phất trong không khí.
Azhur Zelov bước vào.
Đôi mắt hổ phách của ông lướt qua căn phòng trước — các lối ra, vị trí lính canh — rồi mới dừng lại ở tù nhân.
Người đã được cử đến giết ông.
Mấy giây trôi qua, ông không nói gì.
Rồi ông nhìn về phía các lính canh.
"Ra ngoài."
"Thưa ngài, tù nhân rất nguy hiểm—"
"Ta biết."
Lính canh lưỡng lự.
Ánh mắt Azhur Zelov sắc lạnh hơn.
"Ta nói không rõ à?"
"Không, thưa Chúa Tể Ember."
Các lính rút ra ngoài, đóng cửa lại sau lưng. Azhur Zelov biết họ sẽ đứng ngay ngoài cửa.
Ông tiến đến bàn, không vội vã, kéo ghế đối diện và ngồi xuống.
Ông lặng im nhìn tù nhân một lúc.
Sau đó, ông đặt một tập hồ sơ mỏng lên bàn.
"Sáu tiếng đồng hồ."
Giọng ông trầm, điềm tĩnh.
"Sáu tiếng thẩm vấn. Theo lời đội trưởng của ta, ngươi hoàn toàn không hé lộ điều gì."
Ông mở tập hồ sơ, lướt qua các báo cáo.
"Không chủ mưu. Không lời giải thích. Không thông tin đáng giá nào về cách ngươi vào cung điện."
Ông đóng hồ sơ lại.
"Ngươi hiểu rằng ám sát Chúa Tể Ember là trọng tội có thể bị xử tử."
Ông nói điều đó như thể nói về thời tiết: không hả hê, không xin lỗi.
Azhur Zelov hơi tựa ra sau một chút.
"Các lính của ta tin rằng ngươi cố chấp chỉ để chống đối."
Đôi mắt hổ phách của ông ngước lên.
"Ta không nghĩ vậy."
Một khoảng lặng.
"Không ai xâm nhập vào một trong những cung điện bảo vệ nghiêm ngặt nhất thế giới này mà không có lý do. Và chắc chắn họ không liều mạng chịu án tử nếu không tin sẽ nhận được thứ gì xứng đáng."
Ông đặt hai tay lên bàn.
"Vậy chuyện sẽ như sau."
"Ta sẽ hỏi ngươi một câu. Ngươi sẽ quyết định liệu trả lời có lợi ích cho mình hay không."
Ánh mắt ông không chút biểu cảm.
"Và dù ngươi chọn thế nào, lính của ta vẫn sẽ tuân lệnh. Ta không chấp nhận tra tấn, và đêm nay cũng sẽ không bắt đầu."
Ông để cho sự im lặng kéo dài, rồi đẩy tập hồ sơ về phía bạn cho đến khi chạm vào cổ tay bạn.
"Điều gì đáng để ngươi liều mạng ám sát ta?"
Bàn tay ông vẫn đặt trên tập hồ sơ không rút lại, và ánh đèn dầu chiếu lên vết bỏng trên cằm khiến nó trông như lành từ rất lâu rồi.
"Sáu tiếng là quá đủ để không nói gì cả. Giờ hãy nói với ta, rồi ta sẽ quyết định sau."