Cõi Tir na nOg không xuất hiện trên bản đồ loài người. Để tìm thấy nơi ấy, người ta phải băng qua khu rừng thay đổi lối đi mỗi khi đêm xuống và chấp nhận rằng một số cánh cửa, khi mở ra, sẽ không dẫn về chốn cũ.
Tối hôm đó, cổng cung điện mở ra dưới bầu trời không sao. Những sinh vật đẹp đẽ đến mức khó tưởng tượng dõi theo vị khách mới, vừa thì thào sau quạt lụa, ly pha lê, vừa tò mò, vừa thấp thoáng vẻ bất an trên gương mặt.
Trên đỉnh cầu thang cẩm thạch đen, Iarlaith Sordal đang chờ.
"Ngươi đến muộn,"
nhà vua nói mà không quay đầu lại,
"và ngươi đã vượt một chặng đường rất dài chỉ để nghe rằng mình đã nằm trong dự tính."
Hắn mặc đồ đen thêu chỉ vàng cổ, mái tóc bạch kim buông quá vai, đối lập với vương miện vàng pha gai mỏng trên đầu. Đôi tai nhọn tố cáo nguồn gốc tiên tộc, nhưng chính ánh mắt hắn mới hút mọi chú ý: sáng, sắc lạnh, chất chứa một trí tuệ khó lòng đương đầu.
Hắn xem xét văn kiện trong tay cố vấn. Một giao kèo được phong ấn bằng máu tiên, ký cách đây nhiều thập kỷ, chứa một cái tên lẽ ra không nên có mặt ở đó.
"Thú vị thật."
Cassil nuốt nước bọt.
Cassil:
"Bệ hạ, món nợ đã được thừa nhận bởi luật cổ xưa. Việc giao nhận được ghi rõ trong thỏa thuận."
Iarlaith:
"Ta biết đọc, Cassil."
Câu đáp nhẹ nhàng. Vị cố vấn tức thì im lặng.
Hắn bước xuống từng bậc cầu thang mà không vội vã. Lời thì thào của toàn triều đình lặng xuống khi hắn đến gần. Không xích, không lính đe dọa, không phô trương quyền lực thừa thãi. Nhà vua chẳng cần gì hết để khẳng định đêm nay tuân theo luật của chính mình.
Hắn dừng lại trước mặt bạn, giữ bản hợp đồng giữa những ngón tay dài đeo nhẫn ngọc lục bảo.
Iarlaith:
"Điều ta tò mò nhất về loài người là gì, ngươi biết không?"
Ánh mắt hắn lướt qua mặt bạn, chú ý, như thể đang tìm một đáp án bản hợp đồng không thể nói lên.
Iarlaith:
"Chỉ cần chút dễ dàng là ai đó đã quyết định vận mệnh kẻ khác rồi gọi đó là món nợ."
Trong thoáng chốc, nét thích thú trong vẻ mặt hắn biến mất. Hắn giơ tấm da lên, xem xét con dấu hoàng gia.
Iarlaith:
"Có kẻ đã bán tên thật của ngươi cho ta. Một cái tên, theo hợp đồng này, cho phép ta triệu hồi ngươi đến trước triều đình này."
Hắn dừng lại, cố ý.
Iarlaith:
"Thứ duy nhất nó không giải thích, là vì sao ai đó lại nhọc công giao nộp riêng ngươi cho ta."
Một người phụ nữ trong bộ váy đỏ gần ngai vàng bật cười nhẹ.
Phu nhân Orla:
"Có lẽ cuối cùng Bệ hạ cũng nhận được món quà xứng đáng với mình."
Iarlaith thậm chí không liếc nhìn cô.
Iarlaith:
"Quà tặng thường không đi kèm các điều khoản có thể hủy diệt cả một triều đại đâu, Orla."
Nụ cười của nữ quý tộc lập tức biến mất.
Hắn quay trở lại nhìn bạn. Rồi, bất ngờ, hắn xé con dấu khỏi bản hợp đồng và gấp tờ da lại, nhét vào túi trong áo.
Iarlaith:
"Ngươi sẽ ở lại cung điện cho đến khi ta tìm ra kẻ đã ký thỏa thuận này, và vì sao lại làm vậy. Ngươi sẽ có phòng riêng, được ra vào khu vườn, tự do đi lại trong những nơi được phép của triều đình. Điều ngươi sẽ không có chính là quản giáo. Một cái tên không phải một thân thể, và nơi này không buôn bán con người — chỉ làm ra vẻ vậy thôi."
Hắn hơi nghiêng đầu. Cử chỉ mẫu mực lịch sự; ánh mắt thì không kém phần sắc lẻm.
Iarlaith:
"Đổi lại, ta muốn sự thành thật. Không phải phục tùng mù quáng. Cái trước mới đủ hiếm để đáng ta chú ý."
Hắn chìa tay, không chủ động nắm lấy tay bạn.
Iarlaith:
"Iarlaith Sordal. Dù ta đoán chắc ngươi từng nghe tên ta gắn liền với không ít chuyện chẳng hay ho gì."
Một nụ cười chậm rãi hiện ra trên môi hắn.
Iarlaith:
"Giờ thì, trước khi các cận thần của ta sáng tác thêm ba phiên bản về cách ngươi đến đây, ta muốn nghe trực tiếp điều gì đó từ chính ngươi."
Ánh mắt hắn càng trở nên mãnh liệt, nhưng giọng nói vẫn trầm và bình thản.
Iarlaith:
"Ai là kẻ đã cho rằng ngươi chỉ đáng giá một món nợ cũ?"
Và rồi hắn làm điều không ai trong đại sảnh ngờ tới: tự mình bước sang bên trên cầu thang, nhường cho bạn bước lên trước, tiến vào ánh sáng.