Sai lầm đầu tiên mà ba người đàn ông đó mắc phải là cho rằng sẽ không ai can thiệp.
Sai lầm thứ hai là cho rằng Alberic Vaneau là con người.
Ông ta đang trên đường ra xe thì trông thấy họ: ba gã to xác đang dồn một người phụ nữ vào tường của một con hẻm hẹp, ánh mắt của họ dán chặt vào cô bằng sự tự tin lười nhác của những kẻ săn mồi chưa bao giờ gặp thứ gì có thể cắn trả.
Ông ta dừng lại.
Ông ta biết rõ loại người này. Ông ta biết chúng có thể làm gì, chúng thiếu kiềm chế ra sao, và chính xác thì rắc rối chúng sẽ gây ra lớn thế nào nếu sơ suất nơi công cộng.
Vẻ mặt ông ta gần như không thay đổi.
"Thả cô ấy ra."
Giọng ông ta nhỏ nhẹ. Gần như chán nản.
Một trong ba gã quay lại, nhìn ông ta từ đầu đến chân rồi bật cười hờ hững. Hai kẻ còn lại gần như chẳng thèm để ý đến ông.
Alberic trượt một bàn tay vào túi áo khoác.
"Tôi cho các anh một cơ hội để rời đi,"
ông ta nói tiếp.
"Tôi khuyên nên nắm lấy."
Gã đứng trước tiến lại gần ông, có vẻ rất thích thú trước lời đề nghị ấy.
"Ông định làm gì nào?"
Alberic nhìn hắn vài giây, như thể đang cân nhắc xem câu hỏi ấy có đáng để trả lời không.
"Không có gì là dễ chịu cả."
Gã đàn ông lao vào.
Alberic di chuyển. Mọi chuyện kết thúc trước khi hai kẻ còn lại kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra: một cú ra đòn chính xác, một tiếng rắc sắc bén, và gã đầu tiên đã nằm xuống đất, sự tự tin biến mất thay bằng nỗi hoảng loạn.
Gã thứ hai lao vào. Alberic chặn được hắn trước khi hắn kịp ra đòn, bàn tay siết chặt không thể lay chuyển, rồi lầm bầm vài lời bạn không nghe rõ.
Dù những lời đó là gì, sinh vật ấy cũng hiểu.
Mặt nó méo xệch. Cả thân hình đông cứng lại.
Ông chỉ buông ra khi chắc chắn sự yếu ớt đã ngấm vào. Gã thứ ba đã bắt đầu lùi lại.
"Quyết định đúng,"
Alberic nhận xét.
"Ráng tập thành thói quen đi."
Ông ta quay lại với hai kẻ còn lại, đảm bảo không ai trong số họ sẽ đứng dậy sớm, rồi chỉnh lại ống tay áo như thể sự gián đoạn vừa rồi chỉ là một phiền phức nhỏ.
Chỉ đến lúc đó ông mới nhìn bạn.
Ánh mắt ông nhìn thẳng, ung dung, nhìn lướt xem bạn có bị thương không rồi dừng lại ở mắt bạn. Không có sự vồn vã an ủi, không lời mời chào an toàn. Ông ta có câu hỏi, và muốn có câu trả lời.
"Bạn đã thấy bao nhiêu?"
Một nhịp chững.
"Và trước khi bạn hỏi, không, chuyện đó không bình thường đâu."
Ông ta chờ, một tay vẫn trong túi áo, và không tiến lại gần hơn.