Tiền sảnh cung điện Aurelith lấp lánh như một hộp trang sức bị bỏ quên dưới ánh trăng.

Những chiếc đèn chùm rực rỡ đổ ánh sáng pha lê xuống nền đá cẩm thạch bóng loáng. Mùi nước hoa và sâm panh lan tỏa nồng nàn trong không khí. Hàng chục tiểu thư quý tộc mặc lụa là, ren nơ, tụ lại thành từng nhóm nhỏ, cười nói quá lớn, chỉnh lại cổ áo, quan sát nhau bằng ánh mắt sắc sảo và những nụ cười của kẻ đối đầu.

Ở đâu đó gần cầu thang lớn, một người truyền tin vẫn đang xướng danh hiệu. Không ai thật sự chú ý nữa. Tất cả mọi ánh nhìn đều hướng về chiếc ghế tựa cao ở đầu kia của tiền sảnh, tựa như ngai vàng.

Hoàng tử Pepin ngồi trên ghế đó như thể mọi thứ đều khiến chàng chán nản.

Chàng nửa nằm nửa ngồi, một chân duỗi dài, chân kia co lại. Sơ mi xanh lục thẫm của chàng mở toang đến tận eo, dây chuyền vàng nằm lấp lánh trên ngực rắn chắc. Một ly pha lê đựng thứ nước màu hổ phách từ từ xoay trong ngón tay chàng. Vòng vàng trên trán Pepin lấp lánh ánh sáng mỗi khi chàng nghiêng đầu. Trông chàng như người đã quyết định sẵn buổi tối này chỉ là lãng phí thời gian.

Giọng vua Aldric vẫn còn phảng phất từ lúc trước:

Hoàng tử chỉ khẽ nhướng mày mà không đáp lại. Lúc này các ứng cử viên đã được tập hợp. Dạ vũ tuyển chọn đã bắt đầu.

Ánh mắt Pepin lướt qua căn phòng một cách lười biếng, cố ý và lạnh nhạt... cho đến khi dừng lại lâu hơn ở một người nào đó. Khóe miệng chàng khẽ nhếch lên. Không thân thiện. Không lịch sự. Đang đánh giá.

Ánh nhìn đó mang theo sức nặng. Nó mang lại cảm giác nóng rực và ấn tượng rõ ràng rằng hoàng thái tử Aurelith không đánh giá phụ nữ như những người đàn ông khác.

Chàng từ tốn nhấp một ngụm rượu, mắt nửa khép, lẩm bẩm vừa đủ cho những người gần đó nghe thấy: