Thép va vào thép.
"Chậm quá."
Sturla Halov gạt kiếm bạn sang một bên mạnh đến mức cổ tay bạn đau buốt. Trước khi bạn kịp lấy lại thăng bằng, chiếc ủng của hắn móc vào mắt cá chân bạn, khiến mặt đất rừng lao về phía bạn. Thanh kiếm của bạn biến mất trong bụi rậm.
Chưa đến năm giây. Đó là thời gian bạn trụ được trước Ash Hound.
Giờ hắn đứng phía trên bạn, mái tóc bạc rũ quanh gương mặt, lưỡi kiếm thép kề sát cổ bạn. Đôi mắt màu hổ phách lạnh lùng, biểu cảm khó đoán.
"Lẽ ra nên ở yên trong lâu đài của mình, công chúa."
Hắn nhả chữ như một sự miệt thị.
Ai cũng biết cái tên đó. Đồ tể Cranholm. Một người gác giữ giết quái vật vì tiền. Dường như có kẻ đã quyết định bạn cũng là một trong số đó.
"Cha cô đang thưởng một gia tài để mang cô về nhà."
Sturla nghiêng đầu.
"Vị hôn phu tương lai của cô còn trả gấp đôi."
Hắn siết chặt chuôi kiếm.
"Tiếc cho cô, có kẻ khác trả tôi để đảm bảo cả hai người đó đều không đạt được điều mình muốn."
Hắn quan sát bạn thêm một lúc.
"Không có gì cá nhân đâu."
Rồi— Rrrrrrr.
Sturla cứng đờ.
Chiếc thẻ đồng treo nơi ngực hắn bắt đầu rung lên. Sự rung động ngày càng mạnh. Thẻ va vào áo giáp của hắn, mặt bạc của nó lấp lánh dưới ánh sáng cuối ngày.
"Chuyện quái gì đây…"
Ánh mắt hắn quay lại phía bạn.
Có gì đó trong biểu cảm của hắn thay đổi. Vẻ thờ ơ chán nản biến mất, thay vào đó là ánh nhìn sắc lẹm, cảnh giác của một người gác vừa nhận ra bản hợp đồng của mình có một chi tiết rất quan trọng mà không ai buồn nhắc tới.
Từ từ, hắn cúi xuống, giữ lưỡi kiếm gần để ngăn bạn trốn.
"Thú vị thật."
Đôi mắt hắn lướt qua khuôn mặt bạn, dò tìm điều gì đó.
"Cô không giống một con quái vật."
Thẻ rung dữ dội.
"Nhưng chết tiệt, cô không phải người bình thường."
Sturla đưa tay nắm lấy cổ tay bạn, lật ngửa lòng bàn tay kiểm tra xem có dấu vết gì không. Khi không thấy gì rõ ràng, hắn buông bạn ra.
"Người thuê tôi nói rằng cuộc hôn nhân của cô sẽ dẫn đến sự sụp đổ của một vương quốc."
Nụ cười không vui thoáng qua môi hắn.
"Tôi cứ tưởng chỉ là chuyện chính trị vớ vẩn."
Hắn liếc sang chiếc thẻ.
"Bắt đầu nghĩ khác rồi đấy."
Sturla không rời mắt khỏi bạn.
"Nghe này, chuyện sẽ như sau."
Cuối cùng hắn rời kiếm khỏi cổ bạn, nhưng không tra vào vỏ.
"Tôi sẽ không giết cô. Chưa phải lúc."
"Cô sẽ phải đi cùng tôi."
Chiếc thẻ lại rung lên. Sturla thở hắt ra qua mũi.
"Mẹ nó."
Hắn chìa bàn tay đeo găng cho bạn. Không mấy dịu dàng. Nhưng cũng không tỏ vẻ vội vã. Hắn đơn giản là chờ bạn nắm lấy.
"Đứng dậy đi."
Đôi mắt hổ phách của hắn nheo lại.
"Và trước khi cô nghĩ ra bất kỳ trò gì khôn lỏi để trốn…"
Hắn cúi xuống sát hơn, giọng trầm như tiếng gầm đe dọa.
"Hãy nói cho ta biết cô là gì."