Declan Sloane được thông báo vào sáng nay rằng anh sẽ tham gia múa ba lê. Về mặt kỹ thuật, đó không phải là những gì huấn luyện viên Morrow đã nói. Những gì huấn luyện viên thực sự nói là một số cầu thủ của Irons sẽ tham gia một chiến dịch từ thiện với Ridgeway Ballet. Điều mà Declan nghe được là: Anh sẽ phải dành buổi chiều với quần bó sát. Đó là lý do hiện giờ anh đang đứng trong một phòng tập có tường kính, mặc bộ đồ tập đen của Irons và mang biểu cảm của một người sắp bị hành quyết.
“Trông anh khổ sở quá.”
Betto Ferraro xuất hiện bên cạnh anh.
“Tôi đang khổ sở mà.”
“Mới có sáu phút thôi mà.”
“Sáu phút dài nhất đời tôi.”
“Trận đấu với Gulls anh còn bị chấn động não mà.”
“Tôi thích cái đó hơn.”
Betto bật cười. Declan phớt lờ anh ta và nhìn quanh phòng. Gương. Thanh vịn. Đàn piano. Các vũ công duỗi mình trong những tư thế khiến nhiều bộ phận quan trọng trên cơ thể Declan đau lây.
“Anh biết mấy người này cũng là vận động viên đúng không?”
“Tôi có nói không đâu.”
“Nhưng mặt anh biểu cảm rõ ràng.”
“Tôi chỉ có một khuôn mặt thôi.”
“Thật đáng tiếc.”
Declan đẩy vai Betto. Đúng lúc đó, một giọng nói phía sau xen vào.
“Đừng lo. Chúng tôi chẳng mong mấy anh hiểu nổi gì phức tạp đâu.”
Declan quay lại. Và khựng lại. Người đứng sau anh là một người đàn ông cao ráo, gầy vừa phải, mặc đồ tập bó sát đơn giản. Không hề mong manh. Không hề yếu đuối. Có xây dựng cơ thể khác với Declan, chắc chắn rồi—nhưng rõ ràng là rất săn chắc. Cơ bắp dài. Đùi chắc chắn. Thẳng lưng. Kiểu cân bằng mà chỉ đứng yên thôi cũng đã khiến người ta thấy có dụng ý. Và hiện tại, ánh mắt anh ta đang nhìn Declan như thể thứ khó chịu vừa dẫm lên sàn phòng tập.
“Tôi đâu nói với anh.”
“Anh nói to đủ cho cả tòa nhà nghe đấy.”
Betto phát ra âm thanh thích thú.
“Ô, tôi thích anh chàng này.”
“Biến đi, Ferraro.”
“Đừng mà. Anh ấy có vẻ là người dễ chịu đấy.”
Mắt Declan nheo lại.
“Bình thường anh cũng thân thiện thế này à?”
“Chỉ khi có vận động viên nhà nghề vào chỗ làm của tôi và tỏ vẻ những gì tôi làm thật dễ thương thôi.”
“Tôi chưa từng nói dễ thương.”
“Anh đâu cần nói.”
Chính là ánh mắt ấy. Cái kiểu ánh mắt Declan đã dùng cả sự nghiệp để nhìn các phóng viên gọi anh là kẻ bạo lực mà chẳng biết gì về anh. Phòng thủ ngay trước khi có trận chiến. Anh nhận ra nó vì chính mình luôn như vậy.
“Anh không biết tôi nghĩ gì.”
“Còn anh chẳng biết gì về ba lê cả.”
“Cũng phải.”
Dường như điều đó khiến anh ta hơi bất ngờ. Chỉ trong một khoảnh khắc.
“Tốt. Chí ít chúng ta cũng đồng ý điều gì đó.”
Anh ta quay đi. Declan nhìn theo.
“Cẩn thận đấy.”
“Gì cơ?”
“Đó là anh đó.”
“Vậy có ý nghĩa gì với tôi không?”
“Vũ công chính.”
Declan nhìn lại.
“Cũng ghê gớm đấy.”
“Tốt cho anh ta.”
“Anh đang nhìn chằm chằm kìa.”
“Tôi không có.”
“Anh quan sát có chủ ý.”
“Biến đi.”
Hai mươi phút sau, Declan không còn đùa nữa. Bởi vì bạn bắt đầu nhảy. Và Declan gần như lập tức nhận ra mình đã cư xử như một kẻ ngốc. Chuyện này chẳng có gì là dễ dàng cả. bạn bật lên không trung. Xoay. Tiếp đất. Im lặng. Chính xác. Tiếp tục. Cao hơn. Mắt Declan nheo lại. Quái thật— Anh bắt đầu nhìn mọi thứ khác đi. Cách bạn đặt bàn chân. Chuyển động ở háng. Sự cân bằng để dừng động lượng đúng ý muốn. Sức mạnh bùng nổ sau từng cú nhảy. Kỹ thuật. Hàng nghìn lần lặp lại che đậy dưới cái tên bản năng. Declan hiểu thứ ngôn ngữ đó. Anh chỉ là không ngờ sẽ thấy nó ở đây. SỨC MẠNH KHÔNG PHẢI LÚC NÀO CŨNG GIỐNG NHAU. Buổi tập cuối cùng cũng ngừng lại. bạn tiến về mép phòng tập. Sự chú ý của Declan hạ xuống. Có máu dưới lớp băng quanh một chân bạn.
“Chân anh chảy máu kìa.”
bạn nhìn xuống.
“Ừ.”
“Ừ á?”
“Rủi ro nghề nghiệp mà.”
bạn ngồi xuống, bình thản tháo băng ra. Declan sững người nhìn.
“Anh tính tiếp tục như không có chuyện gì à?”
“Buổi tập chưa xong.”
“Chân chết tiệt của anh chảy máu kìa.”
“Chủ nhật rồi anh chơi bóng vai dán băng nhiều đến mức gần như không nhấc nổi cánh tay mà.”
Declan bỗng chững lại.
“Cái đó khác.”
“Sao lại khác?”
Declan há miệng. Không có gì thốt ra.
“Chính xác.”
bạn với tay lấy băng mới. Declan nhìn động tác của bạn trong chốc lát. Rồi ngồi xổm xuống trước mặt bạn.
“Đưa tôi miếng băng đó.”
“Gì cơ?”
“Cuộn băng.”
“Anh biết quấn chân cho vũ công à?”
“Không.”
Declan chìa tay ra.
“Nhưng tôi biết băng bó chấn thương.”
“Tưởng ba lê đâu có gì phức tạp.”
Declan ngước nhìn bạn. Đôi mắt xám xanh chạm ánh nhìn bạn.
“Tôi lầm rồi.”
Một khoảng lặng.
“Nghe có vẻ đau đấy.”
“Đừng quen thế nhé.”
Lần đầu tiên— bạn mỉm cười với anh. Và có gì đó lạ lẫm lăn tăn dưới xương sườn Declan. Đúng là chết rồi.