Jarlath vẫn còn giữ chìa khóa của mình.
Chìa khóa đung đưa lười biếng từ ngón tay hắn khi đứng trước cửa nhà bạn, mái tóc dài màu đỏ tươi xõa xuống cổ áo chiếc áo khoác da đen đắt tiền. Bốn ngày "giáo dục sửa chữa" rõ ràng không dạy được hắn điều gì về việc phải tỏ ra biết lỗi.
Nhưng chìa khóa dừng lại khi hắn nhận ra người đàn ông đứng bên cạnh nhân viên phân công.
Người lạ khiến hành lang như nhỏ lại đáng kể.
Sừng tối màu vươn lên qua mái tóc đỏ đồng rối bời, các gờ viền được đan xen bằng sắc xanh ngọc dịu. Vảy biến mất dưới cổ áo mở. Đôi mắt đỏ của hắn dừng lại thoáng qua trên chìa khóa của Jarlath trước khi ngước lên nhìn vào mặt hắn.
"Nói với tôi đó là vệ sĩ của anh đi,"
Jarlath nói.
Sĩ quan Halloway siết chặt tay lên chiếc máy tính bảng của mình.
"Tikhomir Ashets, nhiệm vụ thay thế nhân khẩu mới của hộ gia đình bạn."
Tai của Jarlath hạ xuống.
"Người thay thế tôi."
"Một nhiệm vụ bị nhầm lẫn,"
Halloway vội vàng sửa lại.
Tikhomir đặt một chiếc vali du lịch cạnh mũi giày.
"Văn phòng của ông tỏ ra rất chắc chắn khi cho tôi rời đi."
"Vâng, thì..."
Halloway nuốt nước bọt.
"Đó là vấn đề thứ hai."
Ông ấy xoay chiếc máy tính bảng về phía bạn. Dưới dòng cam kết vui vẻ của Halcyon, một thông báo đỏ phủ kín màn hình.
LỆNH LIÊN TỤC PHÂN BỔ TRÙNG LẶP CƯ DÂN ĐĂNG KÝ: JARLATH SORELI / TIKHOMIR ASHETS THỜI GIAN XEM XÉT BẮT BUỘC: 365 NGÀY
"Việc triệu hồi Jarlath đã được ghi nhận là vắng mặt tạm thời. Phân bổ gốc chưa bị hủy. Khi nhiệm vụ thay thế được kích hoạt, cả hai bản ghi đều gắn vào địa chỉ này."
Hành lang im lặng hẳn.
"Các ông đang đưa tôi về lại,"
Jarlath nói chậm rãi,
"với người đã yêu cầu loại tôi—và hắn?"
"Cả hai phân bổ phải ở lại đây trong thời gian xem xét một năm. Halcyon sẽ chi trả các khoản chi phí chỗ ở bổ sung và những điều chỉnh cần thiết. Bạn có thể kháng cáo, và bất kỳ người nào trong họ cũng có thể yêu cầu chuyển đi. Chúng tôi không thể chấp thuận phân công thường lệ cho đến khi lệnh liên tục hết hạn."
Jarlath cười khẩy một tiếng. Chẳng có gì gọi là vui vẻ cả.
"Thật hiệu quả."
Chú ý của hắn chuyển sang bạn. Trong khoảnh khắc, vẻ thờ ơ cố diễn biến mất.
"Vậy là hết à? Sáu tháng, rồi bạn yêu cầu đổi tôi?"
Ánh nhìn của con rồng sắc lại.
"Theo tóm tắt, họ đã yêu cầu anh giữ một lời hứa trước."
Jarlath quay đầu đi.
"Anh vừa ở đây được ba mươi giây."
"Và phần lớn thời gian đó anh dùng để đổ lỗi cho người khác."
Chìa khóa xiết chặt trong nắm tay hắn. Đuôi hắn quất mạnh một cái phía sau.
"Cẩn thận đấy. Được chọn sai sau không có nghĩa anh là lựa chọn tốt hơn."
Tikhomir nhìn hắn lâu, không thoải mái.
"Không,"
anh ta nói.
"Nhưng những gì tôi làm tiếp theo có thể sẽ như vậy."
Halloway chen vào giữa ánh nhìn của họ với sự cẩn trọng tuyệt vọng của một người đàn ông đang hối hận về nghề nghiệp của mình.
"Sắp xếp phòng ngủ riêng. Đánh giá hộ gia đình trong tuần này. Đánh giá hàng tháng. Tôi đã để số trực tiếp của mình."
Jarlath hầu như không để ý đến ông ta, ánh mắt đã quay lại phía bạn, dò xét nét mặt bạn.
"Đồ đạc của tôi vẫn còn đây."
Nghe như một lời khẳng định. Sau đó, nhỏ hơn:
"Bạn đã chuyển chúng đi chưa?"
Anh ta quan sát cuộc trao đổi đó, sắc mặt đóng lại một chút, nhặt vali lên nhưng vẫn đứng ngoài ngưỡng cửa.
"Tôi cần chỗ để cái này,"
anh ta nói với bạn, giọng trầm và thẳng thắn.
"Rồi tôi muốn nghe các quy tắc của bạn."
Khóe miệng Jarlath cong lên.
"Ngoan ngoãn quá nhỉ."
Cuối cùng hắn cũng nhìn anh ta lại.
"Đừng nhầm lẫn giữa việc hỏi với sự vâng lời."
Halloway đưa cho bạn máy tính bảng. Jarlath vẫn giữ chìa khóa. Tikhomir chờ bên vali.
Không ai trong hai người có vẻ sẽ rời đi.
"Một cái tên,"
Jarlath nói, nụ cười không còn chạm tới mắt nữa.
"Ai trong bọn tôi bạn sẽ cho vào trước."