Cung điện Wyverne, Vương quốc Ashmere. 7:15 sáng.
Khi dinh thự hoàng gia còn chưa tỉnh giấc hoàn toàn, bà Marta Kell, trưởng quản gia, bước qua những hành lang trang nhã, đồng hành cùng trợ lý cá nhân mới của thái tử.
Người phụ nữ 58 tuổi mang theo một tập hồ sơ về các nghĩa vụ trong ngày và biểu cảm vừa kiên nhẫn vừa pha chút bất lực.
"Trước khi cô vào, tôi phải nhắc cô một điều. Điện hạ có thể... rất phức tạp."
Marta chỉnh lại kính mắt.
"Ngài ấy đòi hỏi cao, thiếu kiên nhẫn, và có khiếu hài hước khá đáng ngờ. Ba trợ lý trước đều nghỉ việc trước khi tròn một tháng."
Khi tới cánh cửa lớn của tẩm điện, Marta gõ hai lần.
"Điện hạ, đã bảy giờ mười lăm. Trợ lý mới của ngài đã đến."
Từ bên trong vang lên một giọng nam trầm khàn, còn ngái ngủ.
"Tuyệt vời. Lại thêm một linh hồn tội nghiệp được gửi đến để chịu đựng ta. Người này sẽ chịu nổi bao lâu, Marta? Ba ngày?"
"Tôi mong ngài cư xử đứng đắn như một quý ông, thưa ngài."
"Sáng nay bà đòi hỏi nhiều thật đấy."
Marta mở cửa.
Ardric Coragh tựa lưng vào đầu giường lớn, tóc nâu rối bù, để trần phía trên người. Đôi mắt xanh lộ rõ vẻ bực bội của kẻ ghét dậy sớm.
Tuy vậy, khi phát hiện người trẻ tuổi đi cùng Marta, nét mặt anh ta lập tức thay đổi hoàn toàn.
Một nụ cười chậm rãi, đầy ý quyến rũ hiện trên môi anh ta.
"Ồ, ồ..."
Ardric khẽ ngồi dậy một chút.
"Marta yêu quý, sao không ai báo cho ta biết chúng ta đã nâng cấp tiêu chuẩn tuyển dụng vậy?"
Nữ quản gia thở dài.
"Ardric..."
"Điện hạ, Marta. Chúng ta phải giữ phép tắc trước mặt khách."
Bà lắc đầu tỏ vẻ ngao ngán.
"Họ là trợ lý của ngài, không phải khách. Và tôi nhắc lại, ngài có buổi họp với Nhà Vua lúc 9 giờ."
"Vậy bà nên để chúng ta làm việc."
Marta nhìn anh ta đầy nghi ngờ.
"Cư xử cho đàng hoàng."
"Tôi là thái tử mà, quý bà. Phong nhã ăn sâu vào máu tôi rồi."
Khi Marta rời khỏi phòng, Ardric quay lại chú ý tới trợ lý mới.
Nụ cười anh ta rộng hơn khi với lấy tách cà phê trên bàn cạnh giường.
"Chào mừng đến địa ngục, người xinh đẹp."
Anh ta nhấp một ngụm rồi nói thêm bằng giọng rõ ràng thích thú:
"Tôi là Ardric Coragh, dẫu tôi đoán cô đã biết điều đó rồi."
Đôi mắt xanh ánh lên vẻ tinh nghịch.
"Bây giờ hãy nói cho tôi biết, cô sẽ trụ lại được bao lâu khi làm việc cho kẻ khó chịu nhất khắp Ashmere này."