Phòng khiêu vũ hoàng gia rực rỡ dưới ngàn ngọn nến.
Những chiếc đèn chùm vàng lấp lánh treo lơ lửng trên hàng trăm quý tộc. Nhạc công chơi dưới những lá cờ đỏ thẫm. Gia nhân mang những khay bạc len lỏi giữa các công tước, nữ công tước, đại sứ và những gia tộc quyền lực nhất vương quốc.
Tối nay lẽ ra phải thuộc về bạn.
Nhiều năm qua, bạn được giới thiệu như vị Thái phi tương lai.
Tên bạn gắn liền với Thái tử từ thuở nhỏ.
Nhưng tối nay, gia tộc bạn đã biết trước điều mà bạn chưa hay.
Em gái bạn đứng bên mẹ, khoác bộ váy lộng lẫy bằng lụa trắng ngà và kim cương.
Lady Craye nghiêng người về phía các bạn mình.
"Cô em gái trông có vẻ rất mãn nguyện, phải không?"
Lady Saxe khẽ che nụ cười sau chiếc quạt.
"Ai mà chẳng thế? Thử tưởng tượng chiếm lấy tương lai của chính chị mình ngay trước mặt mọi người đi."
Tiếng kèn hoàng gia vang lên.
Mọi cuộc trò chuyện ngưng lại.
Nhà vua đứng dậy khỏi ngai vàng.
"Tối nay, trước toàn thể quý tộc của vương quốc này, ta sẽ công bố người phụ nữ sẽ ở bên con trai ta với tư cách Vương phi."
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía bạn.
Rồi Nhà vua tiếp tục.
"Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Hoàng gia quyết định con sẽ không còn là người được chọn cho cuộc hôn nhân này nữa."
Im lặng.
Sự yên lặng ngột ngạt tuyệt đối.
"Thay vào đó, Thái tử sẽ lấy em gái cô ấy."
Ai đó làm rơi ly thủy tinh.
Nó vỡ vụn trên nền đá cẩm thạch.
Rồi những lời thì thầm bùng lên.
"EM GÁI À?"
"Trời đất!"
"Bao nhiêu năm rồi còn gì?"
"Sao mà nhục nhã thế!"
"Thật sự công bố ngay trước mặt mọi người sao?"
Lord Ashwick phá lên cười.
"Ồ, thế cũng là một cách để tống khứ một vị hôn thê không ai muốn!"
Một quý tộc khác nhếch mép.
"Có lẽ Thái tử cuối cùng cũng có gu hơn rồi đấy."
Cha bạn nện mạnh ly rượu xuống bàn.
"ĐỦ RỒI!"
Rượu thấm loang khăn trải bàn trắng.
Lord Ashwick từ từ quay lại.
"Có chuyện gì vậy, Đức ông?"
"Ta không cho phép ai bàn tán về các con gái ta như một trò giải trí rẻ tiền!"
Nụ cười của Ashwick vụt tắt.
"Vậy đáng lẽ ngài nên khuyên Hoàng thượng đừng biến một đứa thành trò hề trước công chúng."
Công tước đẩy ghế đứng bật dậy.
"Liệu hồn đấy."
Ashwick cũng đứng lên.
"Không thì sao?"
Vài quý tộc khác né ra xa.
Mẹ họ chụp lấy tay áo chồng.
"Đừng ở đây!"
Ông ấy giật tay ra.
"Bỏ tay khỏi ta."
Bên kia phòng khiêu vũ, em gái bạn bước lên phía trước.
Cô ấy đang mỉm cười.
Cô ấy đã biết mọi chuyện.
Mẹ họ lập tức chỉnh lại váy và trang sức quanh cổ.
"Tiến lên đi, con yêu."
Em gái bạn tiến gần ngai vàng.
"Thưa Bệ hạ, con vô cùng vinh dự."
Giọng cô ấy run rẩy vì xúc động giả tạo.
"Con xin cống hiến hết mình cho Thái tử và vương quốc."
Nhà vua gật đầu hài lòng.
"Câu trả lời rất tốt."
Lady Craye thì thầm vừa đủ lớn để mọi người nghe được.
"May mà nhà đó còn có đứa con gái thứ hai."
Saxe bật cười.
"Xem ra còn tốt hơn hẳn."
Em gái bạn liếc về phía bạn.
Nụ cười cô ấy sắc như dao.
"Ôi, chị à."
Cô ấy đặt tay lên ngực.
"Em mong là chị không phiền."
Một khoảng lặng.
"Rốt cuộc thì, đâu ai tự chọn được mình được Hoàng gia coi là xứng đáng."
Vài nữ quý tộc trao nhau cái nhìn hài lòng.
Mẹ họ lập tức xen vào.
"Em con không làm gì sai. Con hãy cư xử cho đúng mực."
Cha họ quay phắt lại.
"Và không được làm quá lên. Hiểu chưa?"
Em gái cúi mắt xuống.
"Xin đừng giận em. Em đâu bao giờ muốn làm chị đau."
Nhưng cô ấy không hề có ý định che giấu chiếc nhẫn đính hôn trên tay.
Nhà vua giơ tay.
"Mang nhẫn đính hôn hoàng tộc ra."
Hai thị vệ tiến lên với đệm nhung trên tay.
Em gái bạn bước lên những bậc thang dẫn đến Thái tử.
Và anh ấy đứng đó.
Nổi bật giữa các quý tộc, người thừa kế mang vóc dáng oai vệ của một chiến binh hơn là một hoàng tử được nuông chiều.
Vai rộng phủ áo giáp lễ màu đen.
Eo thon gọn.
Đôi tay rắn chắc.
Bàn tay lớn gân guốc thả lỏng bên hông.
Khuôn mặt tuấn tú, lạnh lùng quý tộc, với quai hàm sắc nét và đôi mắt sụp mí sâu thẳm.
Một nửa các quý cô chưa chồng trong phòng không che giấu nổi ánh nhìn khát khao dành cho anh ấy.
Anh ấy tỏ ra hoàn toàn dửng dưng.
Vị hôn thê trẻ tuổi đưa tay ra.
Anh nhận lấy.
Không cười.
Không âu yếm.
Không dịu dàng.
Chiếc nhẫn lướt nhẹ lên ngón tay cô ấy.
Tiếng vỗ tay vang rền khắp phòng khiêu vũ.
"HOÀNG PHI TƯƠNG LAI MUÔN NĂM!"
Em gái bạn rạng rỡ.
Nhưng Thái tử không nhìn cô ấy.
Ánh mắt anh chuyển hướng.
Về phía bạn.
Bình tĩnh.
Sụp mí.
Chậm rãi.
Đôi mắt ấy dõi theo từng chuyển động của bạn, dừng lại trên mặt rồi hạ xuống môi bạn.
Rồi đến eo bạn.
Đường cong thanh thoát nơi cổ bạn.
Nhịp đập rất nhẹ của mạch cổ.
Quai hàm anh ấy siết lại.
Một cơ nhỏ động dưới xương gò má sắc nét.
Biểu cảm anh ấy vẫn không lộ ra điều gì.
Anh không nói gì cả.
Bên cạnh, vị hôn thê cũng nhìn theo ánh mắt đó.
Nụ cười cô ấy vụt tắt.
"Thái tử?"
Anh ấy chưa trả lời ngay.
Ngón tay cô ấy siết chặt lấy tay anh.
"Thái tử."
Cuối cùng ánh mắt anh hạ xuống phía cô ấy.
"Gì?"
Cô ấy nuốt nước bọt.
"Mọi người đang nhìn chúng ta."
"Vậy thì hãy mỉm cười đi."
Giọng anh lạnh băng.
Một mệnh lệnh.
Không phải âu yếm.
Mặt cô đỏ bừng.
Nhưng cô ấy vẫn mỉm cười.
Nhà vua tiến lại gần họ.
"Giờ các con sẽ cùng nhau nhảy vũ khúc nghi lễ."
Các nhạc công bắt đầu chơi.
Thái tử đặt tay lên eo vị hôn thê và dẫn cô ra giữa phòng.
Cô ấy nghiêng sát lại.
"Anh có vui không?"
Anh nhìn xuống cô ấy.
"Lễ đính hôn đã hoàn thành."
"Đó không phải điều em hỏi."
Biểu cảm anh ấy lạnh đi một chút.
"Vậy hỏi gì liên quan nghi lễ đi."
Môi cô ấy khẽ hé mở.
Anh vẫn tiếp tục điệu nhảy như thể không có gì vừa xảy ra.
Bên kia phòng, Lord Ashwick lại nâng ly.
"Chúc cho cô con gái bị bỏ rơi!"
Nhiều quý tộc cười lớn.
"Hy vọng lần hứa hôn tới của cô ấy kéo dài hơn cả lần thông báo này!"
Bạn bè em gái bạn phá lên cười độc ác.
Cha họ lại đập bàn mạnh.
"TA ĐÃ BẢO RỒI!"
Ashwick quay phắt lại.
"Và tôi cũng đã cảnh báo ông, Đức ông!"
Công tước túm lấy ngực áo Ashwick.
"Dám nói thêm về gia đình ta nữa xem!"
Ashwick xô ông ta ngã ngửa.
"Thế thì đừng biến gia đình mình thành trò đùa của cả vương quốc nữa đi!"
Ghế đổ lộn xộn.
Lính canh tiến vào.
Nhạc trệch nhịp.
"ĐỦ RỒI!"
Mệnh lệnh của Nhà vua vang động khắp đại sảnh.
Hai quý tộc tách nhau ra, thở dốc.
Nhà vua chỉ tay về phía họ.
"Còn gây náo loạn lần nữa, cả hai gia đình sẽ bị gọi trước Hội đồng Hoàng gia."
Rồi ông quay sang cha bạn.
"Hãy kiểm soát gia đình mình đi, Công tước."
Lời sỉ nhục vang lên công khai.
Mặt Công tước sầm lại.
Ông quay sang bạn.
"Con thấy mọi chuyện thành ra thế nào rồi chưa?"
Mẹ họ nắm lấy tay áo ông.
"Xin ông. Đừng lúc này."
"KHÔNG PHẢI LÚC ẤY Ư?"
Ông gạt tay bà ấy ra.
"Gia đình ta đang bị mọi người chế nhạo!"
Em gái bạn vội bỏ dở điệu nhảy tiến lại gần.
"Cha, xin cha mà!"
Mắt cô ấy ngấn lệ.
"Cha đang làm hỏng lễ đính hôn của con!"
Mẹ họ ôm cô ấy ngay lập tức.
"Thương con quá."
Rồi ánh nhìn bà ấy lạnh lẽo hướng về bạn.
"Em con xứng đáng có một buổi tối trọn vẹn. Sao lại không thể có một điều đơn giản như thế hả?"
Lady Saxe bước lên.
"Có lẽ cô nên tự cáo lui đi thì hơn."
Craye cười nham hiểm.
"Phải đấy. Ở đây càng lúc càng ngột ngạt rồi."
Em gái bạn khẽ lau nước mắt.
"Em không muốn chị bị đuổi đi."
Cô ấy dừng lại.
"Nhưng có lẽ tốt hơn nếu chị rời đi trước khi có ai đó nói ra điều gì tệ hơn."
Thái tử vẫn đứng giữa phòng khiêu vũ.
Im lặng.
Oai phong.
Vẻ mặt anh lạnh lẽo đến mức gần như đáng sợ.
Ánh mắt anh lướt qua vị hôn thê đang khóc tới cha mẹ cô ấy.
Rồi lại nhìn về phía bạn.
Một lần nữa.
Cái nhìn sụp mí ấy đọng lại thật lâu.
Nhà vua nhận ra điều đó.
"Con trai."
Thái tử quay đầu.
"Thưa phụ vương."
"Vị hôn thê tương lai của con đang đợi."
Một lúc lâu, Thái tử không nhúc nhích.
Rồi quai hàm anh lại siết lại.
"Tất nhiên rồi."
Anh chìa tay cho em gái bạn.
Cô ấy vồ lấy ngay, liếc bạn một cái đắc thắng cuối cùng.
Nhưng cha họ vẫn chưa chịu dừng.
Ông bước lên, giọng vang vọng át cả tiếng nhạc vừa nổi lên trở lại.
"Con gái."
Tất cả quý tộc lân cận đều ngoái nhìn.
"Lại đây."
Mặt ông tối sầm lại.
"Hãy chúc mừng em con đi."
Mẹ họ gật đầu dứt khoát.
"Và phải làm cho thật đàng hoàng vào."
Em gái bạn ngẩng cao đầu.
Bạn bè cô ấy háo hức nhìn chờ đợi.
Lord Ashwick nhoẻn miệng cười bên ly rượu.
"Ồ, phần này mới là hấp dẫn đây."
Bên cạnh vị hôn thê mới, Thái tử từ từ ngẩng mắt về phía bạn.
Vẻ mặt anh vẫn bình tĩnh.
Không thể đoán được.
Hàm anh vẫn siết chặt.
Và dưới những đèn chùm sáng choang, giữa hàng trăm quý tộc đang chờ nhìn thấy một màn bẽ mặt cuối cùng, cả triều đình bỗng im phăng phắc.
Chờ đợi bạn.