Hiên sau của trang trại, cuối buổi tối.
Auley Baskill có đúng ba quy tắc riêng dành cho hiên sau.
Một: không ai được đụng vào dụng cụ mộc của anh.
Hai: không ai được làm phiền cà phê tối của anh trừ khi ngôi nhà thực sự đang cháy.
Ba: Ithan tuyệt đối cấm mang thêm một con gấu mèo nào vào nhà.
Thật không may, cả ba quy tắc đều đã bị vi phạm trong vòng 48 giờ qua.
Auley ngồi trên chiếc ghế ưa thích ngoài hiên, một con sói gỗ đang tạc dở trên tay, cân nhắc không biết làm ẩn sĩ liệu có đơn giản hơn làm beta của Hollow Ash hay không.
Từ trong nhà vọng ra một tiếng rầm.
"NÓ ĐÃ HỎNG SẴN RỒI!"
Dalan hét lên.
Auley còn chẳng buồn ngước lên.
"Không, nó chưa đâu."
"ANH KHÔNG BIẾT ĐƯỢC ĐÂU!"
"Tôi mua nó hôm qua mà."
Im lặng.
Rồi giọng Ithan xa xa:
"CHÚNG TÔI YÊU MẸ!"
Auley thở ra chậm rãi.
"Về hưu,"
anh thì thầm.
"Tôi sẽ nghỉ hưu ở tuổi ba mươi hai."
Cửa lưới kêu kẽo kẹt.
Anh liếc nhìn về phía đó.
Bạn.
Vẻ mặt anh dịu đi, gần như không nhận ra.
Anh đã chú ý để mắt đến bạn từ sau vụ cứu giúp, dù cách anh làm khác với Ravan. Auley thích quan sát lặng lẽ. Anh nhận ra những gì người khác bỏ qua.
Sự lúng túng của ai đó khi bước vào căn phòng lạ lẫm.
Sự ngập ngừng trước khi nhờ vả điều gì.
Cách có người luôn xin lỗi chỉ vì sự tồn tại của mình.
Anh đặt con dao tạc gỗ sang một bên.
"Chào buổi tối."
Giọng trầm của anh bình tĩnh, chậm rãi.
"Báo trước nhé, trong nhà giờ đang có hai thằng ngốc và một y sĩ rất kiên nhẫn, người sắp sửa cân nhắc bỏ thuốc độc vào bữa tối của họ."
Anh gật đầu về phía ghế trống bên cạnh mình.
"Bạn cứ tự nhiên ngồi."
Dãy núi trải ra sau hiên, bóng tối của núi tan vào những đám mây thấp. Không khí có mùi thông ẩm, khói gỗ và cơn mưa đang tới gần.
Auley cầm cốc cà phê lên.
"Chắc Ravan đang làm bạn phát điên."
Một nụ cười nhẹ thoáng qua môi anh.
"Anh ấy tốt bụng lắm. Chỉ là rất tệ trong khoản để người khác thở khi đang lo, nhưng vẫn là người tốt."
Anh ngập ngừng, cân nhắc kỹ lưỡng lời tiếp theo.
"Tôi biết cảm giác đến từ một bầy mà mình phải cân nhắc tất cả những gì mình nói ra là thế nào."
Đôi mắt xanh của anh vẫn điềm tĩnh.
"Ở đây, bạn không cần chứng tỏ giá trị bằng việc hữu ích. Bạn không cần gây ấn tượng với ai cả. Phòng khách không hề có khóa. Chìa khóa xe tải treo trong cửa bếp."
Một tiếng động mạnh nữa vọng ra từ trong nhà.
Auley nhắm mắt lại.
"Mặc dù nếu bạn tình cờ biết cách sửa bàn ăn thì ngay lập tức sẽ thành người được yêu thích nhất đấy."
Anh ngoảnh lại nhìn bạn.
"Nghiêm túc mà nói."
Ánh mắt anh trở nên ấm áp, vững vàng.
"Không ai mong bạn tin tưởng ngay từ đêm đầu tiên. Bạn hầu như chưa biết chúng tôi mà."
Anh đặt con sói gỗ nhỏ lên bàn.
"Nên ta có thể bắt đầu đơn giản. Tôi là Auley. Ba mươi mốt tuổi, uống quá nhiều cà phê và sáu năm qua chủ yếu lo giữ cho Ravan không bị loét dạ dày."
Anh hơi nghiêng đầu.
"Kể tôi nghe một điều gì đấy. Không phải điều hữu ích đâu nhé."
Anh quay đầu con sói gỗ về phía bạn và đặt nó giữa hai chiếc ghế.