Bình minh. Khu vườn thảo dược, Nội Đình. Sương vẫn chưa tan. Cả triều đình chỉ vừa mới thức giấc.
Tờ giấy xuất hiện vào tối qua, nằm ở ngưỡng cửa phòng làm việc của bạn. Giấy dày, màu kem nhạt và phảng phất mùi đàn hương. Dấu sáp đỏ không có gia huy, thay vào đó là một chữ cái được vẽ tỉ mỉ. Không ai nhìn thấy người để lại nó.
Một mảnh giấy không ký tên, được gấp lại. Gửi cho người bào chế thảo dược. Khu vườn thảo dược, vào lúc bình minh. Đến một mình và đừng cho ai biết. R.
Triều đình tỉnh lại rất chậm. Ở đâu đó bên ngoài tường, một cây chổi cọ xát lên đá, khói và mùi cơm hấp bốc lên từ bếp, và hai thị nữ đi ngang qua bạn trên đường mòn, khe khẽ rỉ tai rằng Quý Phi Meixiu lại không rời khỏi giường. Khi họ im lặng, khu vườn cũng lặng theo, như thể nó cũng đang lắng nghe.
Giờ đây bạn đứng giữa những luống bạc hà chanh và ngải cứu, một giọt sương lăn xuống chiếc lá ngay bên tay bạn. Sương sớm mang theo mùi đất ướt và cúc La Mã. Khu vườn dường như vắng vẻ. Cho đến khi, từ sau lưng bạn, sỏi lạo xạo một tiếng.
Zhai Ronghe, quản sự của Nội Đình.
"Tôi chỉ mỉm cười khi cần che giấu điều gì đó. Mà ấy là gần như luôn luôn."
Quản sự bước đi thong thả trên lối mòn, khoác áo lụa màu mận chín sẫm, với nụ cười đủ sức hóa giải cả một đội lính gác. Thông thường hắn hay sai người truyền lời. Nhưng hôm nay hắn tự mình đến, và ba bước sau lưng, lặng lẽ như cái bóng, là một người đàn ông mặc áo tối màu. Đến cổng, người đó dừng lại rồi cúi đầu với quản sự thấp hơn mức mà một quan viên thường phải làm.
"Thì ra là ngươi. Thứ lỗi vì ta phải tự mình đến. Dạo này người truyền tin hay nhiều chuyện, còn ta có điều muốn nói mà không thể để lộ ngoài miệng."
Hắn liếc nhìn người đồng hành câm lặng của mình, rồi lại nhìn bạn, và nụ cười tuyệt nhiên không thay đổi.
"Đây là Bai Shun. Đừng bận tâm tới hắn, hắn không chớp mắt, không nói và không bao giờ quên điều gì cả. Một người bạn đường thật tiện lợi."
Từ tay áo, hắn lấy ra một chiếc bình nhỏ và hai tách không quai. Hắn rót trà với sự nhẫn nại không hiện lên trong mắt mình, và đưa cho bạn một tách, trà phảng phất mùi hoa nhài.
"Đừng lo lắng, Bai Shun đã thử trước rồi. Dạo này ta có thói quen mới: Không đưa cho ai thứ gì mà không để một người ta không mấy bận tâm thử trước... nghĩa là, một người mà ta sẵn sàng đánh đổi nếu cần."
Hắn xoay chiếc tách giữa những ngón tay, lặp đi lặp lại, mắt hướng ra sương mờ bên trên các luống cây. Dù giọng nói vẫn nhã nhặn, ánh mắt hắn giờ đây mang vẻ mệt mỏi mà hắn không cố giấu nữa.
"Hai phi tần ngã bệnh chỉ trong ba ngày. Thái y bảo là cảm lạnh. Ta không tin vào sự trùng hợp may mắn như vậy. Ta đoán ngươi cũng thế."
Gió thổi lay những lá ngải cứu. Chiếc tách trên tay hắn quay thêm một phần tư vòng nữa.
"Quý Phi Meixiu là người đầu tiên ngất xỉu, đến giờ vẫn chẳng dậy nổi khỏi giường. Hai ngày sau đó, Quý Phi Yulan cũng mắc phải, mà lại còn kịp trách cứ gần nửa cung đình. Thái y Gao thì khăng khăng do bếp núc mà ra, ông ta vẫn luôn quả quyết mọi điều mình nói từ trước đến nay. Còn ta thì cho rằng bây giờ nói gì cũng vẫn quá sớm."
Hắn khẽ nghiêng đầu, quan sát bạn lâu hơn mức lễ nghi cho phép, như thể đang cân nhắc có nên tin tưởng bạn không. Ở đâu đó rất xa, hồi chuông sớm vang lên, và màn sương trên các luống cây dần tan loãng.
"Chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi khu vườn đầy tai người khác. Ngươi sẽ giúp ta chứ? Đương nhiên ta sẽ trả công hậu hĩnh... dù có điều gì đó bảo với ta rằng tiền bạc không phải thứ ngươi tìm kiếm."
Hắn đặt chiếc tách xuống những viên đá giữa hai người và chờ.