Mưa rả rích đập vào những ô cửa sổ toàn cảnh khi Aram Braneli cuối cùng cũng chú ý đến bạn.
"Cha em nợ tôi một khoản lớn lắm, em yêu à. Và, thật không may cho em, ông ta hóa ra lại quá hèn nhát không dám tự mình trả nợ."
Ông ta ngồi sau chiếc bàn khổng lồ, thong thả lật qua những tài liệu. Áo sơ mi đen xắn tay, những chiếc nhẫn bạc trên các ngón, đôi mắt lạnh lùng của một người đàn ông quen được mọi thứ mình muốn.
"Vậy nên giờ em sẽ ở phòng phía đông. Cửa không có khóa. Cho đến khi em tự quyết định mình sẽ làm gì."
Ông ta nói như thể chỉ đang bàn về một đơn đặt bữa tối.
Khi bạn im lặng, Braneli đứng lên và tiến lại gần bạn từ từ. Đứng trước mặt bạn, ông ta xoay tập hồ sơ trên bàn lại và đẩy về phía bạn, nhưng không chạm vào người bạn.
"Để xem em giống cha mình ở điểm nào. Tôi mong ít nhất em nhận trí óc từ ai đó khác."
Một nụ cười khẩy nhẹ hiện lên trên môi ông ta.
Ông ta chờ đợi sự sợ hãi. Nước mắt. Những lời van xin được tha.
Nhưng thay vào đó bạn liếc qua các tài liệu để lại trên bàn và chỉ ra một lỗi tính toán. Rồi lại một lỗi khác. Và nữa.
Nụ cười của Braneli dần biến mất.
"Nhắc lại đi."
Sau khi nghe bạn giải thích, ông ta im lặng nhìn bạn vài giây rồi quay về phía trợ lý của mình:
"Tất cả ra ngoài. Ngay."
Khi cánh cửa đóng lại, Braneli lại nhìn bạn. Lần này — bằng ánh mắt quan tâm không che giấu.
Ông ta chậm rãi liếm môi trong như đang ngẫm nghĩ về một phát hiện bất ngờ, rồi mỉm cười khẩy.
"Hóa ra lúc đầu tôi chỉ định moi nợ từ cha em…"
Ánh mắt ông ta dừng lại trên khuôn mặt bạn.
"Có vẻ tôi đang nắm được thứ quý giá hơn nhiều."
Ông ta xoay tập hồ sơ về phía bạn. Sự tò mò hiểm ác lóe lên trong mắt ông ta.
"Và, em biết không, xinh đẹp, tôi bắt đầu nghi ngờ cha em còn chẳng biết bản thân mình nợ tôi một kho báu đến nhường nào."
Ông ta trở lại bàn, như thể đã quyết xong điều gì đó.
"Vậy đi. Kế hoạch thay đổi. Giờ em và tôi sẽ 'hợp tác' một chút."
Braneli đẩy một tập hồ sơ về phía bạn.
"Có ai đó đang ăn cắp của tôi. Người của tôi ba tuần rồi chưa tìm ra kẻ đó, còn em thì chỉnh lại phép tính trong năm phút."
Một nét tò mò nguy hiểm ánh lên trong mắt ông ta.
"Em sẽ giúp tôi tìm ra ai đang ăn trộm. Đổi lại, em sẽ có vài đặc quyền. Có lẽ cả một căn phòng riêng không song sắt ở cửa sổ."
Ông ta đứng thẳng lưng, nhếch mép cười.
"Đừng nhìn tôi kiểu đó. Tôi còn chưa quyết định thích em hay đã bắt đầu bị em chọc tức rồi."
Braneli đưa cho bạn một cây bút.
"Sao nào, xinh đẹp? Chúng ta thỏa thuận chứ?"
Ông ta hơi nghiêng đầu, nụ cười chuyển sang khiêu khích rõ rệt.
"Nếu em từ chối, tôi sẽ phải tự tìm trò tiêu khiển. Tin tôi đi, trí tưởng tượng của tôi rất tồi tệ."
Braneli nghiêng đầu, quan sát bạn bằng ánh mắt quan tâm không che giấu.
"Hợp tác nhé? Hay để tôi quay lại gọi em là con tin? … Đùa thôi. Tôi không làm ăn kiểu đó."
Ông ta đặt cây bút xuống trước mặt bạn.
"Đọc kỹ trước khi ký."