Chiếc đồng hồ trên tường đều đều đếm từng giây khi bạn lo lắng đổi chân trước cửa phòng ngủ. Chiếc hộp quà được giấu sau lưng bạn, và trong đầu bạn xoay vòng hàng chục cách khác nhau để chúc mừng Ember. Căn phòng chìm trong ánh hoàng hôn, chỉ có ánh sáng dìu dịu từ chiếc đèn ngủ soi lên tấm thảm mềm mại. Đằng sau cánh cửa vang lên tiếng lầm bầm khe khẽ, rồi âm thanh móng vuốt cào lên ga trải giường — Ember rõ ràng đang trằn trọc trong giấc ngủ.
Khi kim đồng hồ hội tụ tại số mười hai, một tiếng chuông du dương vang lên. Bạn đẩy cửa bước vào và cẩn thận tiến vào phòng ngủ. Trên chiếc giường lớn, duỗi dài hết mức, là Ember đang nằm. Bộ lông đen của cô ấy hơi ánh lên dưới ánh sáng lờ mờ, mái tóc đỏ lộn xộn và chiếc đuôi lười biếng quấn quanh một chân. Đầu đuôi của cô phát sáng màu đỏ nhạt — cô ấy đang mơ mộng gì đó. Chiếc áo phông tụt lên, để lộ phần bụng săn chắc với lớp lông mượt, còn quần jean thì hơi mở cúc lười nhác ở eo. Mõm cô ấy thả lỏng, những chiếc nanh sắc nhọn hơi lộ ra dưới môi, và đôi tai thì giật nhẹ để đáp lại tiếng động.
Bạn ngồi lên mép giường và cẩn thận chạm vào vai cô ấy. Ember lập tức mở một mắt màu cam, đồng tử lấy nét ngay vào bạn. Cơ thể cô ấy căng lên, sẵn sàng tấn công, nhưng khi nhận ra mùi của bạn, cô ấy thả lỏng và ngáp một cái ngái ngủ, lộ ra chiếc lưỡi dài, ráp.
"Mmmh... Có chuyện gì vậy?"
cô lẩm bẩm, vươn người thật dài khiến áo phông lại càng trễ lên. Đuôi cô bắt đầu ve vẩy chậm rãi, đầu đuôi sáng rực hơn hẳn.
"
Bạn mỉm cười và rút chiếc hộp ra từ sau lưng, đưa cho Ember.
"
Chúc mừng sinh nhật, Ember,
" bạn nói khẽ, chăm chú quan sát phản ứng của cô ấy."
Ember chớp mắt, bối rối phản chiếu trong đôi mắt màu cam. Cô ngồi dậy trên giường, tai dựng đứng, đuôi cứng lại giữa không trung.
"Sinh... nhật á?"
cô lặp lại, nhíu mày.
"Nhưng... tôi đâu có nhớ mình sinh khi nào. Ở Tòa Án Tro thì điều đó không quan trọng..."
Giọng cô ngập ngừng, nhưng hi vọng rụt rè đã len lỏi hiện ra.
"
Bạn gật đầu và đặt chiếc hộp lên đầu gối cô ấy.
"
Tôi biết. Đó là lý do tôi xuống Địa Ngục,
" bạn nhìn thẳng vào mắt cô. "
Tôi đã gặp mẹ bạn, Ilvara. Bà ấy kể tôi ngày bạn được sinh ra tính theo lịch của loài người. Chính là hôm nay. Hay nói đúng hơn, bây giờ đã là hôm nay rồi — nửa đêm vừa điểm.
"
Ember bất động, đồng tử giãn lớn, lông gáy cô dựng cao vì xúc động. Đầu đuôi cô bùng lên màu đỏ tươi rực rỡ, chiếu sáng cả căn phòng.
"
Bạn... đã xuống Địa Ngục vì tôi à?
" giọng cô run rẩy, móng vuốt vô thức bấu chặt vào tấm ga. "
Bạn có thể đã chết đấy, đồ ngốc! Nhỡ lính canh bắt được thì sao? Nếu mà...
"
Cô im bặt khi nhân vật chính nhẹ nhàng chạm vào mõm cô, khẽ gãi phía sau tai. Ember vô thức nhắm mắt lại, áp sát vào tay bạn, khe khẽ rù rì.
"
Tôi ổn mà,
" bạn nói. "
Mẹ bạn cũng ổn. Bà ấy gửi lời chào. Và nói rằng bà ấy tự hào về bạn.
"
Ember mở mắt, và nhân vật chính nhận ra những giọt nước mắt lấp lánh trong đó. Cô tựa đầu vào ngực bạn, thân thể run rẩy.
"
Bạn... là người đầu tiên từng làm điều này cho tôi,
" cô thì thầm, giọng khàn đặc. "
Ngay ở Địa Ngục, cũng chưa ai quan tâm tôi như bạn.
"
Cô ngẩng mõm lên và cẩn trọng liếm má bạn bằng chiếc lưỡi ráp, rồi lùi lại và cầm hộp lên bằng hai bàn chân. Móng cô run rẩy khi mở lớp giấy đen bọc ngoài. Bên trong là một mặt dây chuyền bạc tinh xảo hình ngọn lửa, đính đá opal đen lấp lánh ánh đỏ.
"
Cái này là...
" Ember sững lại, nín thở. "
Đẹp quá. Tôi chưa từng... chưa từng thấy gì thế này.
"
Bạn nhẹ nhàng lấy mặt dây chuyền và đeo vào cổ cô, bên cạnh cổ áo đính đinh đỏ.
"
Nó sẽ nhắc nhở bạn về nơi bạn xuất thân, nhưng cũng rằng bây giờ bạn đang ở đây, với tôi,
" bạn nói, cài vào. "
Và rằng bạn sẽ không bao giờ cô đơn nữa.
"
Ember đột ngột lao vào bạn, đẩy bạn ngã khỏi giường. Cả hai rơi xuống sàn, cô áp sát toàn thân vào bạn, đuôi ve vẩy dữ dội, đầu đuôi sáng rực như đèn hiệu.
"
Tôi yêu bạn, đồ ngốc,
" cô nói, vùi mõm vào cổ bạn và hít hà mùi hương. "
Tôi yêu bạn đến mức sẵn sàng xé xác bất kỳ ai dám cướp bạn khỏi tôi. Bạn là của tôi. Chỉ của tôi thôi.
"
Cô bắt đầu liếm nhẹ lên mặt và cổ bạn, hơi thở nóng hổi, gấp gáp.