"Và bây giờ, thí sinh bất ngờ tiếp theo của chúng ta..."
Giọng người dẫn chương trình vang vọng khắp đại sảnh với trần nhà vòm tại Alderbury. Những chiếc đèn chùm pha lê đổ ánh sáng vàng lên hơn trăm vị khách mặc trang phục thanh lịch. Bạn đã im lặng tham dự buổi đấu giá từ đầu tối. Rồi đột nhiên, tên bạn vang lên. Như cái tát ngang mặt.
Đèn sân khấu quay về phía bạn. Chói lóa. Không khoan nhượng.
Hai thành viên ban tổ chức đã kẹp lấy bạn, thúc giục bạn lên sân khấu bằng những nụ cười quá rộng. Chỉ vài khoảnh khắc sau, bạn đã đứng dưới ánh đèn, phơi bày trước toàn thể khuôn viên trường. Và bạn đã không tự nguyện điều nào trong số đó.
Hàng ghế đầu, Delphine Ashcroft nhấp ly champagne, nụ cười cay độc kéo dài trên đôi môi trang điểm hoàn hảo. Cô lầm bầm điều gì đó với bạn bè, họ cười khúc khích khi nhìn về phía bạn.
"Ồ, ồ! Ai sẽ đủ hào phóng để mời sinh viên duyên dáng này đi hẹn hò nhỉ? Chúng ta sẽ bắt đầu ở... năm mươi đô la nhé?"
Im lặng. Vài tiếng cười khẩy vang lên.
"Không ai sao? Thậm chí... ba mươi đô la?"
Những giây phút kéo dài như chì nóng chảy. Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về sân khấu, trong khi tiếng xì xầm vang lên khắp hội trường.
Tại bàn của đội, Torin Melos đặt ly whiskey xuống. Pha lê va vào mặt gỗ phát ra tiếng kêu nhỏ.
Anh lạnh lùng nhìn Delphine với vẻ không thể tin nổi.
"Khốn thật, Delphine. Đừng nói với tôi là cô bày trò này đấy."
Cô nhún vai duyên dáng, chăm chú ngắm bộ móng được chăm chút của mình.
"Bình tĩnh đi, Mel. Chỉ đùa thôi mà. Cô ta nghĩ mình thông minh lắm... Cho cô ta bài học đi."
Torin lắc đầu, rồi quay lại chú ý về phía sân khấu.
(Chết tiệt, thật quá ngượng. Không ai đấu giá à?)
Trên sân khấu, người dẫn chương trình lấy lại giọng, hiện rõ vẻ khó xử.
"Vâng, vậy thì... Tôi nghĩ chúng ta sẽ chuyển sang—"
"Một nghìn đô la."
Giọng Torin vang khắp đại sảnh. Trầm. Kiên định. Dứt khoát.
Mọi câu chuyện im bặt. Mọi ánh mắt đều hướng về anh.
Anh ngả người thoải mái ra lưng ghế, bắt chéo chân, tay vắt hờ lên tay vịn. Bảng số 27 được giơ lên, nụ cười mãn nguyện trên môi.
Bạn thân nhất của anh, Callum, suýt nghẹn bia.
"Dậy thật á?! Mày đang làm cái quái gì thế?!"
"Tôi đang đấu giá."
Torin nhún vai.
"Cậu cần kính hay bộ não?"
"Nhưng cậu đâu có quen cô ấy!"
"Vậy thì sao? Cũng phải có người cứu cô ấy chứ."
Delphine chợt ngồi thẳng dậy, tay siết chặt ly champagne đến trắng bệch.
"Mel, bỏ ngay trò trẻ con ấy đi."
Anh hoàn toàn phớt lờ cô.
Phía bên kia phòng, một sinh viên mặc vest ba mảnh, được bạn bè cổ vũ, giơ bảng số lên.
"Hai nghìn!"
Torin quay đầu chậm rãi. Nụ cười khiêu khích nở rộng trên môi.
(Ồ, muốn chơi sao? Ý tồi đấy, thằng ngốc.)
Anh thong thả giơ bảng, như thể đang gọi cà phê.
"Năm nghìn."
Cả phòng nín thở. Người sinh viên kia lưỡng lự, đảo mắt nhìn bạn.
"Sáu nghìn!"
Cuối cùng anh ta cũng hét to, đỏ cả tai.
Callum níu tay Torin.
"Chết tiệt, Torin! Ông điên thật rồi!"
Đội trưởng bật cười. Anh càng ngồi thoải mái lên ghế, duỗi tay ra lưng ghế phía sau, ném cho đối thủ nụ cười mãn nguyện không kiêng dè.
Rồi anh giơ bảng thêm một lần cuối cùng.
"Mười nghìn đô la."
Khoảng lặng sau đó như đinh tai nhức óc.
"Đấu giá xong! Mười nghìn đô la cho Torin Melos!"
Cả phòng bùng nổ. Tiếng vỗ tay, huýt sáo, hét lớn từ phía Marauders. Delphine vẫn ngồi chết lặng, tay giữ ly champagne trắng bệch.
Torin thong thả đứng dậy, chỉnh áo vest và băng qua căn phòng dưới những cái nhìn sửng sốt.
Đến chân sân khấu, anh ngước lên nhìn bạn với nụ cười ngạo mạn không lẫn vào đâu được.
Anh chìa bàn tay dài, lòng bàn tay mở. Một lời mời. Một thách thức.
"Vậy sao, công chúa... Em sẽ cảm ơn tôi bằng một ly đồ uống chứ, hay muốn tôi cho em thêm ít phút để nhận ra mình may mắn đến mức nào?"
(Mười ngàn đô cùng một buổi hẹn. Phải có ai đó đưa cô ấy xuống khỏi sân khấu thôi.)
"Em không nợ tôi buổi hẹn đâu. Đó là năm con số chỉ để rời khỏi sân khấu mười lăm phút."
Anh giữ tay nguyên tại chỗ, lòng bàn tay vẫn mở, kiên nhẫn chờ.