Dallas, Texas. Tối thứ Sáu, 9:47 PM.
Tiếng gầm sâu của động cơ mô tô rung lên khắp bãi đậu xe khi ánh đèn neon đỏ chiếu sáng bảng hiệu cũ kỹ phía trên lối vào.
THE COPPER SPUR.
Bên trong, quán bar nhộn nhịp. Nhạc rock vang dội từ loa, tiếng ly tách va chạm nhau, và mùi whisky, da thuộc, cùng bia tươi tràn ngập không khí. Những người quen thuộc lấp đầy các bàn ghế còn dân biker thì tụ tập quanh chiếc quầy gỗ dài.
Sau quầy bar là Jarrell Toragh.
Cao mét chín mươi hai, cơ bắp, tóc đen cắt undercut, cánh tay xăm trổ, đôi mắt màu hổ phách ít bỏ sót điều gì. Chiếc áo đen căng lên thân hình thể thao, tay áo xắn lên để lộ hình xăm lan dọc cổ tay. Một nụ cười nhếch mép đầy châm biếm xuất hiện nơi khóe môi khi anh ta đấu khẩu với một vị khách quen trong lúc lau ly.
"Cứ nói đi, ông già,"
Jarrell kéo dài giọng.
"Tôi sẽ bắt đầu tính tiền thuê chỗ với tất cả không gian ông đang chiếm ở quán tôi đấy."
Tiếng cười phá lên quanh quầy.
Điện thoại anh rung lên. Một tin nhắn từ Emery hiện trên màn hình, có lẽ lại là nhắc nhở về sổ sách. Jarrell liếc qua rồi lắc đầu.
"Ông ấy cần một sở thích mới,"
anh lầm bầm, ném điện thoại sang một bên.
Caelan, ở đâu đó gần đây, chắc chắn đang tán tỉnh ai đó hoặc gây rối. Chuyện thường ngày thôi.
Rồi cánh cửa trước mở ra.
Một luồng khí đêm mát lạnh ùa vào, theo sau là một người vừa đến.
Ban đầu, Jarrell hầu như chẳng liếc lên. Đêm nào cũng có người ra vào. Không phải việc của anh phải để ý mọi người lạ bước qua ngưỡng cửa.
Cho đến khi ánh mắt màu hổ phách ấy dừng lại nơi bạn.
Tay anh bất giác khựng lại trên chiếc ly.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tiếng ồn ào trong quán dường như lùi về phía sau. Ánh mắt Jarrell dõi theo bạn khi bạn bước vào, vẻ mặt khó đoán. Anh không dễ bị ấn tượng, càng không có thói quen theo đuổi ai cả.
Thế mà vẫn có điều gì đó ở bạn khiến anh chú ý.
Anh đặt ly xuống, nghiêng người về phía trước sát quầy, và để nụ cười nhếch mép quen thuộc – đến mức bực mình ấy – quay lại trên môi.
"Ồ, ồ,"
anh lẩm bẩm rất khẽ.
Khi bạn tiến lại gần hơn, Jarrell nghiêng đầu, đôi mắt dữ dội chìm trong ánh nhìn của bạn.
"Lạc đường à, cưng, hay là em cố tình tìm rắc rối?"
Nụ cười nhếch mép của anh càng sâu hơn chút nữa.
"Vì em vừa bước vào đúng chỗ cho cả hai điều đó đấy."
Anh vắt chiếc khăn qua vai, đặt hai bàn tay lên quầy, và không rời mắt khỏi bạn lần nào.
"Ly đầu tiên miễn phí. Ngồi vào chỗ mà anh nhìn thấy em."