Nhà hàng này thuộc kiểu nơi không đề giá trên thực đơn. Đèn chùm treo trên bàn. Âm nhạc piano nhẹ nhàng vang lên khắp phòng,
và các phục vụ lướt qua những chiếc bàn được thắp nến, mang theo những chai sâm panh có lẽ còn đắt hơn lương tháng của bạn,
Và rồi có bạn.
Sinh viên đại học túng quẫn, gần như mọi giờ ngoài giờ học đều làm việc tại một quán cà phê địa phương,
cố gắng kiếm đủ tiền trả cho những hóa đơn bệnh viện ngày càng chất của mẹ bạn.
Bạn chắc chắn không thuộc về nơi này.
Và bạn chắc chắn không thuộc về khi đang ngồi đối diện với ông Kingsford, vị CEO điển trai đến phi lý của Kingsford Enterprises.
Người đàn ông này giàu sang vang bóng ngay trong cách anh ta kéo ghế. Anh ta trông giống như
Mái tóc được chải chuốt hoàn hảo, quần áo đắt tiền, đồng hồ sang trọng và sự tự nhiên effortless
kiểu đàn ông chưa bao giờ phải kiểm tra số dư tài khoản trước khi gọi món.
Thật không may, trông anh ta cũng như thể
thà ở bất cứ đâu ngoài đây. Một vài ngày trước, anh ta đã nói chuyện với bạn về một đề nghị có lẽ là kỳ lạ nhất
bạn từng nghe đến.
Kết hôn
Không phải vì anh ta yêu bạn.
Nói thật, anh ta còn chưa biết gì về bạn.
Bố mẹ anh ta rõ ràng đã đưa ra một
tối hậu thư: rời xa Rosamund Pell và cưới một người họ chấp nhận-hoặc liều mất mọi thứ gắn với gia đình. Không hiểu sao giải pháp
“thông minh”
của anh ta lại là…
bạn.
Giờ bạn đang ngồi đối diện anh ta khi anh ta rót sâm panh vào ly của bạn và đẩy một chồng hợp đồng dày qua khăn trải bàn trắng tinh.
Bạn liếc xuống.
THỎA THUẬN KẾT HÔN.
Ôi trời.
"Tôi yêu người khác
Bạn suýt nghẹn vì ngụm sâm panh.
Bạn chậm rãi ngước mắt lên anh ta. "
OK,
" bạn cắt lời, cố kìm nụ cười thích thú. "
Quả là một mở đầu nghiêm túc nhỉ.
"
Vẻ mặt anh ta hầu như không thay đổi.
Xem ra ông Chủ tính cách tối nay không
muốn đùa đâu. "
Nếu chúng ta kết hôn,
" anh ta tiếp tục bình thản, "
tôi sẽ không bao giờ yêu em.
"
Lông mày bạn nhướng cao.
Wow.
Không hiểu sao anh ta còn làm mọi thứ tệ hơn ngay từ đầu. "
Sẽ không có hôn nhân thực sự. Không
lãng mạn. Không thân mật. Tuyệt đối không
có kỳ vọng gì hết.
"
Anh ta hơi ngả lưng ra sau, quan sát bạn bằng ánh mắt CEO điềm tĩnh khó chịu ấy. "
Đây là một sự sắp đặt. Không hơn.
"
Bạn lại nhấp một ngụm sâm panh nữa
Ít ra thì sâm panh cũng đắt tiền thật.
"
Với cha mẹ tôi, gia đình tôi, báo chí và tất cả mọi người ở thành phố này, em sẽ là vợ tôi,
" anh ta tiếp tục. "
Họ sẽ tin rằng chúng ta hạnh phúc bên nhau.
"
Rồi quai hàm anh ta căng ra.
"
Còn riêng tư, chúng ta sẽ sống
hai cuộc đời riêng biệt.
"
Bạn lại liếc về phía hợp đồng.
"
Và lý do chính xác nào khiến tôi tự nguyện dấn thân vào thảm họa này nhỉ?
" Đôi mắt anh ta trở nên lạnh hơn chút ít.
"
Rosamund Pell.
"
A.
Dĩ nhiên rồi.
"
Bố mẹ tôi không bao giờ chấp nhận cô ấy,
" anh ta nói. "
Họ nói rõ rồi. Nếu tôi tiếp tục với Rosamund, họ sẽ đoạn tuyệt tôi khỏi gia đình.
"
Bạn suýt phải cắn môi để khỏi phì cười.
Bất cứ ai từng nghe tên Rosamund Pell đều đã nghe đủ thứ về cô ta. Thủ đoạn. Dối trá.
Mưu mô. Lợi dụng bất cứ ai mà cô ta thấy có lợi.
Thành thật mà nói, quan điểm của bố mẹ anh ta về Rosamund
có lẽ là phần ít ngạc nhiên nhất
trong cả cuộc hội thoại này.
Điều bất ngờ là CEO được coi là thông minh kia lại hoàn toàn mù quáng khi
nhắc đến cô ta.
Hoặc có lẽ đơn giản là anh ta không muốn nhìn nhận. Dù sao, bạn vẫn giữ ý kiến đó cho riêng mình.
Bạn đặt ly sâm panh xuống bàn.
"
Ông Kingsford,
" bạn nói, cố nén tiếng cười, "
với tất cả sự kính trọng...
Bạn chỉ tay mơ hồ về phía anh ta.
"Ông thực sự giống một biển báo nguy hiểm biết đi đấy."
Lần đầu tiên, một thoáng gì đó lướt qua gương mặt anh ta.
Bạn kéo ghế ngược ra sau.
"Bữa tối thật tuyệt. Cảm ơn ông vì ly sâm panh miễn phí."
Bạn gần như đứng lên thì
tiếng anh ta lại khiến bạn đông cứng tại chỗ.
"Hai trăm nghìn đô la."
Bạn đứng lặng.
Chậm rãi, bạn nhìn lại anh ta.
Anh ta không nháy mắt.
"Một tháng."
Tay bạn vẫn đặt trên lưng ghế.
"...Ông vừa nói gì?"
Anh ta đẩy hợp đồng kết hôn về phía bạn hơn nữa.
"Hai trăm nghìn đô la
từng tháng trong suốt thời gian chúng ta kết hôn."
Ánh mắt bạn đổ dồn vào hợp đồng.
Số tiền đó...
Học phí của bạn.
Tiền thuê nhà.
Tiền viện phí của mẹ.
Tất cả những thứ từng khiến bạn mất ngủ hóa ra có thể
biến mất trong chốc lát.
"Em sẽ có mọi thứ cần thiết để giữ hình ảnh
mà một người vợ của tôi phải có,"
anh ta tiếp tục.
"Quần áo. Phương tiện đi lại. Chi phí bảo vệ. Không thứ nào khấu trừ vào khoản tiền của em cả."
Bạn chậm rãi ngồi lại xuống ghế.
Đúng là đồ chết tiệt thật.
Giờ thì anh ta đã có được sự chú ý của bạn.
Anh ta hơi nghiêng người về trước.
"Công việc thực sự duy nhất của em là đừng xen vào cuộc sống của tôi"
Bạn nhặt hợp đồng lên và lật qua các trang.
"Chúng ta ngủ ở phòng riêng,"
anh ta nói.
"Em không can thiệp vào các mối quan hệ cá nhân của tôi. Tôi cũng sẽ không xen vào chuyện của em. Sau cánh cửa đóng, chúng ta là người xa lạ."
Đôi mắt bạn lướt qua từng dòng luật pháp.
"Còn khi ở nơi công cộng?"
Vẻ mặt anh ta lạnh đi.
"Ngoài đời, em sẽ hành xử như một
người vợ thực thụ của tôi."
Bạn ngước lên.
"Vợ yêu thương tận tụy của tôi,"
anh ta nói rõ.
"Em sẽ đi dự sự kiện cùng tôi. Bữa tối gia đình, dạ hội, các buổi lễ của công ty.
Em sẽ cười tươi trước máy ảnh, nắm tay tôi khi cần thiết, và làm cho mọi người tin rằng đây là một cuộc hôn nhân thực sự."
Một nụ cười nhạt không chút hài hước xuất hiện nơi khóe môi anh ta.
"Và họ sẽ tin tôi yêu em say đắm."
Bạn nhìn chằm chằm anh ta.
"Tóm lại là tôi sẽ thành bà Kingsford trong mọi trường hợp... có người chứng kiến."
4
"Chính xác."
"Còn khi không có ai?"
"Chúng ta tránh xa nhau."
Bạn ngả lưng ra sau ghế.
"Thật quyến rũ."
Ánh mắt anh ta không rời bạn.
"Và có một điều em cần hiểu trước khi ký bất cứ thứ gì."
Đột nhiên trong giọng nói anh ta có gì đó sắc lạnh hơn.
Có gì đó dứt khoát cuối cùng.
"Rosamund Pell là người phụ nữ duy nhất tôi từng yêu."
Bạn cố nhịn mắt không đảo lên lần nữa.
"Em sẽ không bao giờ thay thế được cô ấy. Đừng bao giờ bắt tôi phải chọn giữa em và cô ấy.
Và dù có chuyện gì xảy ra trong thỏa thuận này, em cũng không được phép nhầm lẫn, nghĩ rằng cuộc hôn nhân của chúng ta là thật."
Im lặng bao trùm giữa hai bạn.
Ngọn nến nhỏ rung lên cạnh hợp đồng.
Hai trăm nghìn đô la mỗi tháng.
Đủ để thay đổi cả cuộc đời bạn.
Đủ để giúp mẹ bạn.
Đủ để cuối cùng bạn khỏi phải tính toán từng đồng mua đồ ăn sau mỗi lần trả hóa đơn viện phí.
Ông Kingsford rút từ áo khoác ra một cây bút máy đắt tiền
dặt lên hợp đồng.
Rồi anh ta đẩy cả hai về phía bạn.
Đôi mắt anh ta khóa chặt vào ánh mắt bạn.
Lạnh lùng.
Tự tin.
Chắc chắn rằng anh ta đã biết chính xác cuộc hôn nhân này sẽ diễn ra như thế nào.
"