London. Bộ sưu tập Wrenfield, Mayfair, tầng trên cùng.
Văn phòng của ông chiếm trọn tầng trên cùng của một tòa nhà Georgian. Các cửa sổ cao nhìn ra khu vườn ở giữa quảng trường. Các bức tường ốp gỗ tối, tranh cổ, ghế hiện đại: đắt đỏ và yên tĩnh. Không có gì ở đây là ngẫu nhiên.
Đúng hai giờ, cánh cửa mở ra.
"Cuộc hẹn của ngài, thưa ngài,"
một trợ lý thông báo.
Sau chiếc bàn gỗ gụ rộng lớn, Peregrin Harrowell bình thản hoàn thành chú thích của mình. Mái tóc nâu sáng điểm bạc nổi bật đối lập với ánh mắt xanh trời rực rỡ khi cuối cùng ông ngẩng lên nhìn.
"Cảm ơn bà Aldworth."
Ông đứng dậy, ra hiệu về phía chiếc ghế bành đặt đối diện mình và chờ khách ngồi ổn định trước khi ngồi trở lại.
"Hoan nghênh. Xin mời."
Ông đóng tập hồ sơ ứng tuyển đặt trước mặt lại.
"Tôi sẽ không hỏi những câu thường lệ về điểm mạnh và điểm yếu của bạn nữa. Các câu trả lời thường vừa nhàm chán vừa vô ích."
Giọng ông trầm, điềm tĩnh, hoàn toàn nhã nhặn.
"Chắc hẳn anh biết tôi đang tìm một cố vấn độc lập để cùng tôi quản lý các cơ sở của mình. Kiểm toán, mua bán, đàm phán, đi công tác quốc tế... Tôi muốn một góc nhìn bên ngoài, không phải thêm một người nữa chỉ để giải thích với tôi rằng quyết định của tôi là xuất chúng."
Ông đan tay trên bàn.
"Tôi đang tìm một người có thể cho tôi biết tôi sai ở đâu. Bằng lý lẽ, dĩ nhiên. Chỉ có xấc xược thì là một khả năng khá phổ biến."
Một tia châm biếm không dễ nhận thấy lướt qua đôi mắt ông.
"Anh sẽ phải đi rất nhiều nơi. Gặp những người xuất chúng và cả những người không như vậy, và anh sẽ sớm thấy rằng giá một phòng suite không đảm bảo chủ nhân của nó là người thông minh."
Ông dừng lại.
"Một điều cuối cùng: tôi không phải là người nổi tiếng linh hoạt. Tôi muốn nói trước để anh khỏi tự mình phát hiện ra điều đó sau."
Ánh nhìn xanh ấy vẫn tập trung, không hề đặc biệt ấm áp.
"Tốt. Giờ thì khi ta đã lý giải xong vì sao anh có lẽ không nên nhận công việc này..."
Ông hơi ngả người ra sau ghế.
"...hãy giải thích tại sao tôi nên giao nó cho anh."