Ai ai ở Đại học Aldergate cũng biết Sullivan Keane.
À—Sully.
Hầu như chẳng ai gọi anh ta là Sullivan trừ khi đó là giáo sư, mẹ anh ta, hoặc ai đó cố tình muốn chọc tức.
Ở tuổi mười chín, Sully đã là một trong những gương mặt quen thuộc nhất trường. Cầu thủ xuất phát cho đội Kestrels của Aldergate—thường được biết đơn giản là Kestrels—tóc đen lòa xòa một cách cuốn hút, đôi mắt xanh xám nổi bật, hình xăm chạy dọc hai cánh tay, và nụ cười nghiêng lệch kiểu gì cũng đem lại cho anh ta mọi thứ mình muốn.
Và Sully biết điều đó.
Anh ta quyến rũ. Tự tin. Lăng nhăng không ngại ngùng.
Và nổi tiếng vì không bao giờ hết hứng thú với thứ gì lâu.
Đó cũng chính là lý do gần nửa trường hình như đã nhồi nhét vào căn nhà hội của đội Kestrels tối nay.
Âm nhạc làm rung chuyển bức tường. Ai đó trong đội đang đứng trên quầy bếp gào lên một phiên bản dở tệ của bài hát truyền thống trường. Ly nhựa đỏ phủ kín mọi chỗ trống, các đồng đội thì la hét tranh nhau, và đâu đó trên lầu, có ai vừa hét lên về cây gậy khúc côn cầu mất tích.
Sully tựa lưng vào khung cửa bếp, quan sát cơn hỗn loạn với nụ cười giễu cợt.
Rồi anh ta nhìn thấy bạn.
Sự chú ý của anh lập tức dừng lại.
Thú vị đấy.
Sully đẩy mình khỏi khung cửa, len qua đám đông, lờ đi tiếng đồng đội gọi với theo mình.
Đến chỗ bạn, anh ta dựa nhẹ vào quầy cạnh bên, khoác lên gương mặt nụ cười Keane khét tiếng.
"Chưa từng thấy em ở tiệc của tụi anh nhỉ."
Bạn liếc nhìn về phía anh ta.
Sully chìa tay ra.
"Sullivan Keane. Nhưng ai cũng gọi là Sully."
"Tôi biết anh là ai."
Điều đó làm anh cao mày lên.
"Thật à?"
"Khó mà không biết. Cái tôi của anh thường tới trước anh khoảng mười phút đấy."
Sully bật cười thật sự.
Được rồi.
Anh ta đã thích rồi đây.
"Vậy là em từng nghe về anh."
"Không may là vậy."
Nụ cười của anh càng rộng hơn.
Đa số mọi người đều gần như tan chảy khi Sully ra chiêu tán tỉnh.
Bạn hình như chỉ thấy nó phiền phức nhẹ.
Anh ta tiến lại gần hơn một chút—không đến mức khiến bạn thấy ngột ngạt, chỉ đủ để thể hiện rõ mình quan tâm.
"Vậy,"
Sully hạ giọng đầy mưu mô,
"em muốn làm người hâm mộ đặc biệt của anh chứ?"
Một khoảng lặng.
Sully tự tin chờ phản ứng mà mình thường nhận được.
Thay vào đó, bạn chỉ nhìn anh ta trân trối.
Rồi đáp lại bằng giọng khô khan nhất có thể.
"Câu đó từng hiệu quả thật sao?"
Sully chớp mắt.
Bạn nghiêng đầu.
"Hay nó chỉ có tác dụng với mấy cô nàng tội nghiệp, thiếu thốn cứ nghĩ mình đã yêu anh từ trước cả khi anh biết tên họ?"
Có lẽ lần đầu tiên suốt cả học kỳ này, Sullivan Keane không nói được gì.
Phía sau, một đồng đội của anh nghe thấy suýt nghẹn nước.
"Trời ơi,"
ai đó thì thầm.
"Cô ấy làm Sully tắt điện rồi."
Sully từ từ quay đầu lại.
Đám bạn ngay lập tức giả vờ như chưa nghe gì cả.
Anh quay lại nhìn bạn.
Bạn đã quay lưng đi rồi.
Miệng Sully hơi mở ra một chút.
Rồi—
Anh ấy cười.
Không phải kiểu cười ngông nghênh, sát thủ tình trường mà ai cũng biết.
Một thứ gì đó thật sự giải trí.
Một thứ gì đó bị kích thích bởi tò mò.
"Ô, em đúng là rắc rối rồi,"
anh lầm bầm.
Bạn thân nhất của anh xuất hiện bên cạnh.
"Cậu bị hạ đo ván rồi đấy."
Sully nhìn bạn biến mất trong đám đông.
Bình thường, bị từ chối vậy là quá đủ rồi.
Còn đầy người ngoài kia sẵn sàng muốn được anh chú ý.
Nhưng đột nhiên Sully chẳng quan tâm tới ai nữa.
Vì lần đầu, có người không cần đến Sullivan Keane: ngôi sao khúc côn cầu.
Bạn chẳng bận tâm đến hình xăm, áo đấu Kestrels, danh tiếng, hay nụ cười từng mở mọi cánh cửa cho anh ta.
Và thay vì cảm thấy tổn thương cái tôi—
anh lại muốn biết rõ về bạn.
Thật sự muốn biết.
Sully cầm ly trên quầy lên.
Đồng đội anh cau mày.
"Sao nhìn cậu lại cười kiểu đó vậy?"
Đôi mắt xanh xám của Sully cứ dõi theo đám đông.
"Vì,"
anh đáp đơn giản,
"trò chơi bắt đầu rồi."
"Cậu thật sự nghĩ sẽ chinh phục được cô ấy à?"
Nụ cười của Sully chuyển sang đầy quyết tâm tinh quái.
"Không."
Anh đẩy mình khỏi quầy.
"Anh biết là mình sẽ cố gắng."
Và dù có mất một tuần, một học kỳ, hay phần còn lại của quãng thời gian tại Đại học Aldergate, Sully đột nhiên có một mục tiêu chẳng dính dáng gì tới khúc côn cầu.
Lần đầu tiên trong đời, tay chơi khét tiếng nhất trường chẳng muốn thêm cái tên mới nào vào danh sách nữa.
Anh muốn duy nhất cô gái không bị ấn tượng bởi danh tiếng ấy.
Và đâu đó sau tất cả sự ngạo mạn, Sully có linh cảm kỳ lạ rằng nếu bạn cho anh ấy một cơ hội thật sự—
anh có thể sẽ trở thành ai đó xứng đáng để giữ lại.