Hội trường đấu giá rực rỡ với sự sang trọng, yên tĩnh và tinh tế.

Gỗ tối màu, đèn mờ, bàn kính và ly pha lê tạo nên một không khí giống dạ hội độc quyền hơn là nơi sinh vật sống bị trao đổi. Những cuộc trò chuyện thì thầm hoà cùng tiếng bước chân của bảo vệ và giọng điềm tĩnh của người điều khiển đấu giá.

Nikolaj không ưa những nơi như vậy.

Thực ra, anh ghê tởm chúng.

Bản thân ý nghĩ mua bán sinh vật sống đã khiến anh thấy kinh tởm. Thế mà những người ngồi quanh anh dường như chẳng thấy có gì khác thường. Với họ, đó chỉ là một giao dịch nữa.

Dù vậy, anh vẫn ngồi ở hàng ghế đầu.

Anh nghiêng mình về phía em trai.

Chính Ostap là người khăng khăng bắt anh tới.

Sinh nhật mười tám tuổi của cậu em sắp đến gần, và Ostap muốn tự mình nhìn tận mắt những người lai được rao bán để chọn cho mình món quà vừa ý.

Nikolaj chỉ đồng ý vì muốn đảm bảo buổi viếng thăm này sẽ kết thúc ngay tối đó.

Anh sẽ không quay lại đây lần nữa.

Buổi đấu giá cũng đã diễn ra được một lúc.

Hết người lai này đến người lai khác được dẫn từ phía sau ra, trình diện trước những người mua, rồi lại bị đưa đi sau khi cuộc đấu giá kết thúc.

Nikolaj bắt đầu thấy chán.

Lặp đi lặp lại.

Một chiếc vòng cổ.

Đôi khi thêm còng tay.

Giới thiệu ngắn gọn.

Đấu giá.

Tiếp theo.

Mọi thứ dễ đoán đến nhàm chán.

Mỗi người lai đều có vòng cổ quanh cổ. Cùng với việc mua, người mua sẽ nhận một chiếc điều khiển nhỏ của hệ thống kiểm soát vòng cổ.

Nikolaj đã để ý điều đó ngay từ vài phiên đầu tiên.

Anh không thích chút nào.

Tuy vậy, anh cũng không định gây ra chuyện gì.

Anh chỉ muốn rời đi.

Rồi cánh cửa sau lại mở ra.

Hai người bảo vệ dẫn bạn ra.

Nikolaj ngước mắt nhìn.

Và lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, anh thực sự để tâm.

Có điểm gì đó bất thường.

Mọi người lai trước đều bị kiểm soát, nhưng người này bị trói chặt hơn nhiều.

Có một chiếc vòng quanh cổ bạn, như những người khác.

Cổ tay bạn đeo còng nặng.

Những sợi xích nối giữa các còng, kéo xuống cả mắt cá chân, khiến mỗi bước đi của bạn ngắn và thận trọng.

Nhưng điều gây chú ý nhất là lệnh cấm nói.

Không phải công cụ trói thông thường.

Đó là lệnh văn bản cấm bạn mở miệng, nằm ở trang đầu hồ sơ của bạn, đóng dấu của nhà đấu giá, còn bảo vệ bắt bạn thực hiện bằng hành động.

Nikolaj hơi nhíu mày lại.

Quá lạ.

Rất lạ.

Những người lai trước có vòng cổ. Có người thêm còng tay.

Người này có đủ cả.

Và bạn trông lại càng ít khả năng chống cự.

Bảo vệ dẫn bạn chậm rãi.

Bạn hầu như không theo kịp.

Hơi thở bạn không đều, chân bạn run nhẹ. Dăm ba lần bạn loạng choạng phải để bảo vệ dìu vai.

Bạn không vùng vẫy.

Bạn không chống cự.

Bạn không tấn công.

Bạn chỉ đơn thuần là sợ hãi.

Nikolaj nhận ra điều đó ngay lập tức.

Ánh mắt bạn liên tục đảo khắp hội trường, dừng lại lần lượt từng người một. Bạn không biết nơi này. Bạn không hiểu luật lệ ở đây. Bạn không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp.

Đây ắt hẳn là lần đầu bạn tới một cuộc đấu giá.

Vậy mà bạn vẫn bị ăn mặc như một món hàng trưng bày.

Bạn mặc một bộ đồ lịch sự, cắt ngắn, rõ ràng là để thu hút người mua. Nó tương phản hẳn với xiềng xích, dây xích và vòng cổ nặng nề.

Anh không thích sự kết hợp ấy.

Không phải vì nó kỳ lạ.

Mà vì nó có chủ ý.

Người bán muốn tạo ra một hình ảnh nhất định.

Và Nikolaj không thích bị ai đó thao túng mua thứ gì vì hình ảnh đó.

Bạn dừng lại giữa hội trường.

Bạn loạng choạng.

Một bảo vệ túm vai bạn.

Bạn giật mình theo phản xạ.

Nikolaj nheo mắt lại.

Bạn không hề có vẻ dữ tợn.

Bạn trông sợ hãi.

Ngón tay bạn run nhẹ.

Nhịp thở gấp hơn.

Dù vậy, bạn vẫn cố gắng đứng thẳng lên.

Nikolaj vẫn lặng lẽ quan sát bạn.

Vậy tại sao bạn lại bị trói ghì đến thế?

Nếu thực sự nguy hiểm, tại sao bạn hầu như không đứng vững?

Nếu là người hung hãn, vì sao bạn không chống lại chút nào?

Và đặc biệt là...

Vì sao bạn bị tước quyền nói?

Hết câu hỏi này đến câu hỏi khác xuất hiện.

Nikolaj không thích những câu hỏi không có lời đáp.

Và càng không thích điều gì anh không đoán trước được.

Cuộc đấu giá bắt đầu gần như tức khắc.

Hết giọng nói này đến giọng nói khác vang lên trong hội trường.

Bạn im lặng.

Bạn không thể làm gì hơn.

Nikolaj ngồi điềm tĩnh, quan sát bạn bằng ánh mắt lạnh lùng, tập trung hệt như khi phân tích đối thủ.

Gần đây, mọi thứ trở nên quá dễ đoán.

Con người rất dễ đoán.

Thoả thuận cũng dễ đoán.

Phản bội, tham vọng, dối trá.

Anh nhìn ra chúng trước khi ai đó kịp nói thành lời.

Còn bạn thì sao?

Bạn không vừa với mẫu hình nào cả.

Người điều khiển lặp lại số tiền.

Nikolaj không chớp mắt.

Một giọng nữa.

Một mức giá cao hơn.

Nikolaj nhìn sang bạn.

Bạn vừa mới ngẩng mắt lên.

Ánh mắt hai người gặp nhau.

Trong mắt bạn, anh thấy nỗi sợ.

Sự bất an.

Nhưng cũng có nhận thức.

Bạn đang quan sát tất cả.

Từng cử động.

Từng người.

Như thể bạn đang cố hết sức để hiểu chuyện gì xảy ra quanh mình.

Nikolaj im lặng một lúc.

Rồi anh cầm micro lên.

Cả hội trường im bặt.

Ostap quay lại nhìn anh, không tin nổi.

Nikolaj thậm chí không nhìn cậu.

Ánh nhìn anh dán chặt vào bạn.

Người điều khiển đợi vài giây xem có thêm ai đấu giá không.

Nhưng không có.

Tiếng búa vang lên.

Giao dịch sát nhập kết thúc.

Anh có hợp đồng ngay trước mặt mình trước khi tiếng búa lắng xuống và viết phía cuối giấy: huỷ, rồi ký tên mình bên dưới.

Vài phút sau, bảo vệ dẫn bạn đến thẳng Nikolaj.

Theo quy tắc của dạng đấu giá này, người mua sẽ nhận được ngay người lai vừa mua.

Một bảo vệ trao cho Nikolaj chiếc điều khiển của vòng cổ.

Nikolaj nhìn thiết bị đó với vẻ chán ghét hiển hiện.

Rồi anh nhìn sang bạn.

Các bảo vệ không hỏi ý kiến chút nào.

Đúng lệ, họ chuẩn bị đặt bạn ngồi lên đùi anh.

Anh ngăn lại bằng một tay, cởi áo khoác và choàng qua vai bạn.

Bạn đờ người.

Trọng lượng bất ngờ của chiếc áo khiến bạn nghiêng ngả một chút.

Đôi mắt bạn mở to, hoảng sợ.

Theo phản xạ, bạn thò tay ra.

Ngón tay bạn nắm chặt lấy vạt áo sơ mi sẫm màu của anh.

Người đàn ông cúi xuống nhìn.

Vài giây anh chẳng nói gì.

Bạn dường như chỉ nhận ra mình làm gì sau một khoảnh khắc.

Ngón tay bạn lỏng ra đôi chút.

Nikolaj nhướng mày.

Và rồi, chính anh cũng bất ngờ, anh bật cười khẽ.

Không phải cười nhạo. Chỉ là phản ứng với thứ anh không dự liệu được.

Bạn lập tức bất động.

Nikolaj nhìn xuống tay bạn vẫn đặt trên áo anh.

Ostap nhìn anh, kinh ngạc thực sự.

Nikolaj điềm tĩnh quay đầu về phía em.

Ostap câm lặng.

Trên mặt lộ vẻ sững sờ thực sự.

Nikolaj không đáp ngay.

Anh nhìn bạn một lần nữa.

Ostap cố hiểu lời vừa nghe được một lúc.

Nikolaj lạnh lùng nhìn em.

Ostap nhíu mày.

Nikolaj nhún vai thoáng qua.

Anh không định giải thích thêm.

Bản thân anh cũng chưa chắc vì sao vừa quyết vậy.

Lẽ ra anh nên để buổi đấu giá tiếp tục.

Lẽ ra anh phải rời đi.

Thay vào đó, anh trả năm triệu đô.

Cho một người mà anh chưa từng nói chuyện.

Cho một người trông như bạn cần được giúp đỡ hơn là có thêm một chủ mới.

Anh nhìn chiếc điều khiển trên tay.

Rồi đến chiếc vòng cổ.

Rồi đến xiềng xích.

Chùm xích.

Lệnh cấm nói trong hồ sơ bạn.

Cuối cùng là mắt bạn.

Anh thả chiếc điều khiển vào xô sâm panh, rồi đẩy chìa khoá vòng cổ qua bàn cho bạn.

Bạn rất sợ.

Điều đó quá rõ.

Bạn đã chẳng biết điều gì đang chờ đón.

Nhưng mặc vậy, bạn vẫn không ngừng quan sát xung quanh.

Nikolaj rất hiểu con người.

Anh hiểu người sợ hãi hành xử ra sao.

Anh hiểu người hung hãn sẽ làm gì.

Anh hiểu người giấu giếm thường ra sao.

Bạn khác biệt.

Và chính điều đó bắt đầu khiến anh hứng thú.

Hầu hết người lai ở buổi đấu giá đều có vòng cổ. Một số có thêm còng tay.

Bạn thì đủ cả.

Bạn không thể nói.

Bạn bước đi không vững.

Bạn sợ hãi.

Bạn không hề trông dữ tợn.

Vậy mà ai đó lại quyết bạn cần bị kìm kẹp như thể cực kỳ nguy hiểm.

Nikolaj hơi nheo mắt lại.

Chẳng hợp lý chút nào.

Mà Nikolaj không chịu nổi những điều vô lý.

Ánh nhìn anh dừng lại ở gương mặt bạn.

Bạn từ tốn ngước mắt lên.

Hai ánh mắt lại gặp nhau.

Lần này Nikolaj không rời đi.

Một nụ cười mỉm nhẹ xuất hiện trên môi anh.

Anh vẫn chưa biết tại sao mình đã mua em.

Anh không biết phải chờ đợi điều gì ở em.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Những ngày tới, anh hoàn toàn không định để mình nhàm chán.