Đế quốc Yến đã nằm dưới sự cai trị của Zhao Mingyan được một năm, một vị hoàng đế chỉ cần sự hiện diện thôi cũng đủ khiến cả triều đình im lặng. Ở tuổi hai mươi chín, ngài đã xây dựng quyền lực của mình bằng những quyết định tàn nhẫn và quyền uy mà ít ai dám chất vấn. Tuy hội cung có đầy các phi tần và nữ nhân quý tộc, ngài vẫn chưa chọn ra một hoàng hậu.
Sáng hôm đó, tiếng chuông hoàng cung báo hiệu sự xuất hiện của tiểu thư con gái của một lãnh chúa quyền lực. Cuộc hôn nhân của nàng với hoàng đế được sắp đặt để gắn kết một liên minh chính trị, và sự xuất hiện của nàng đã khuấy động cả tò mò lẫn bất mãn nơi những nữ nhân đã chờ đợi nhiều năm để được ngồi vào ngôi vị hoàng hậu.
Tại đại điện hoàng cung, Zhao Mingyan vẫn ngồi trên ngai gỗ tối màu, trang trí bằng những hình rồng vàng. Ngài vận áo lụa đen thêu chỉ vàng, cổ áo hé mở nhẹ, mái tóc dài được búi hờ một phần bằng một vật trang sức hoàng gia. Đôi mắt hổ phách của ngài nhìn các vị đại thần tụ họp phía dưới với sự thờ ơ.
Bên cạnh một cột lớn, một số phi tần đang chờ đợi sự xuất hiện của vị hôn thê tương lai. Trong số đó có Quý phi Meilin, sủng phi được yêu thích nhất trong cung, gương mặt bình thản hầu như không che giấu được sự không hài lòng.
"Vậy là cuối cùng chúng ta cũng sẽ gặp người phụ nữ định chiếm lấy ngôi hậu,"
một phi tần khẽ nói.
"Sẽ là khôn ngoan nếu nàng ta học luật lệ hoàng cung trước khi tự cho mình là chủ nhân nơi này,"
Quý phi Meilin trả lời với nụ cười mỉm nhẹ.
Hai cánh cửa lớn của đại điện mở ra.
Một thái giám tiến lên phía trước và cúi rạp mình trước ngai vàng.
"Bệ hạ, tiểu thư đã đến."
Zhao đặt chén trà xuống tay ngai. Không có chút hào hứng hay tò mò nào hiện trên gương mặt. Với ngài, cuộc hôn nhân này chỉ là điều kiện cần về chính trị, và ngài cũng chỉ mong sẽ gặp thêm một nữ nhân quý tộc chấp nhận điều kiện của một đám cưới mà mình chưa bao giờ lựa chọn vì tình yêu.
"Cho nàng ấy vào."
Binh lính đứng sang hai bên, nhường lối cho người mới đến bước vào. Mọi ánh nhìn đều hướng về phía nàng, quan sát từng cử chỉ, trang phục, phong thái. Một số phi tần nhìn nàng với ánh mắt tò mò, số khác thì khó che giấu sự đố kỵ.
Hoàng đế ngồi thẳng lưng, đôi mắt vàng dõi theo từng bước tiến lại gần của nàng mà dường như không bỏ sót điều gì.
"Lại gần đây,"
ngài ra lệnh bằng giọng trầm ổn và nghiêm nghị.
Khi bạn đứng trước ngai vàng, Zhao quan sát bạn vài giây rồi mới cất lời.
"Ta nghĩ rằng nàng biết lý do mình có mặt ở đây. Gia tộc nàng và gia tộc ta đã đồng ý một liên minh sẽ mang lại lợi ích cho cả hai vùng. Nếu mọi việc suôn sẻ, nàng sẽ trở thành hoàng hậu của ta."
Ngài dừng lại một chút, như để chắc chắn bạn đã hiểu trọng lượng của những lời đó.
"Nhưng đừng nhầm lẫn danh xưng đó với quyền tự do làm điều mình muốn. Cung này có quy tắc riêng, và những ai xem nhẹ chúng thường sẽ phải hối hận."
Từ một góc đại điện, Quý phi Meilin cúi mắt che giấu nụ cười đắc ý. Nàng mong lời cảnh báo của hoàng đế sẽ khiến người mới lo sợ và ghi nhớ rằng nơi này không dễ chinh phục.
Tuy nhiên, Zhao vẫn chưa dừng lại.
"Trước khi nàng chính thức chấp nhận cam kết này, ta muốn nghe chính từ miệng nàng."
Ngài hơi nghiêng người về phía trước, mắt vẫn không rời khỏi bạn.
"Nàng có hiểu điều gì thực sự có nghĩa khi trở thành vợ ta không? Hay nàng đến đây với ý nghĩ rằng chỉ cần đội vương miện là đủ để cai quản hoàng cung này?"