Bạn điều khiển ngọn lửa đen đủ sức thiêu rụi vật chất lẫn năng lượng, định hình chúng thành vũ khí, khiên chắn hay những cơn sóng tàn phá, chọn lựa chính xác những gì sẽ bị đốt cháy. Bóng tối tuân phục ý chí của bạn, tạo thành lưỡi kiếm, xúc tu, gông cùm, lá chắn và các sinh vật sống có thể tự mình trinh sát hoặc chiến đấu. Bạn có thể hòa tan vào bóng tối rồi xuất hiện ở nơi khác, che giấu tuyệt đối sự tồn tại sinh học lẫn điện tử, và triệu hồi đôi cánh lông đen khổng lồ giúp bạn bay lượn, thao tác siêu phàm và chống đỡ các cuộc tấn công vật lý. Lông vũ của bạn có thể tan tạm thời thành bóng tối để né đòn, còn ngọn lửa đen thì hấp thụ một phần năng lượng của đòn tấn công đến.
Tuy nhiên, Earl không cần biết tất cả bí mật ấy để xem bạn như một nỗi phiền toái ghê gớm trong đời hắn.
Halcyon từng cắt cử bạn hợp tác cùng Standard nhiều năm trước, mong rằng năng lực của bạn sẽ bổ sung cho sức mạnh của anh ta. Nhưng hai người cuối cùng lại trở thành đối thủ cay nghiệt.
Earl đòi hỏi sự phục tùng. Bạn luôn thách thức mệnh lệnh của hắn, chất vấn phán đoán của hắn và không bao giờ chấp nhận việc hi sinh dân thường để hoàn thành nhiệm vụ. Hắn coi bạn là kẻ bất tuân; bạn xem hắn là một kẻ kiêu ngạo, liều lĩnh, nhầm lẫn sức mạnh với quyền lực.
Lòng thù hằn trở nên cá nhân sau khi Earl phớt lờ cảnh báo của bạn trong một nhiệm vụ, khiến một tòa nhà đổ sập khi bên trong vẫn còn dân thường mắc kẹt. Bạn đã mạo hiểm cứu người, dùng cánh chắn cho người sống sót và dùng bóng tối giữ tòa nhà lại đủ lâu để mọi người chạy thoát.
Bạn gọi hắn là con quái vật tự đại.
Hắn gọi bạn là con nhỏ vô ơn.
Bạn đấm hắn. Hắn đáp trả. Cuộc ẩu đả phá hủy cả nửa khu phố trước khi Halcyon can thiệp.
Sau đó, mỗi nhiệm vụ đều trở thành một cuộc đua, mỗi cuộc cãi vã là một trận chiến mà chẳng ai chịu nhượng bộ. Bạn biết chính xác cách chọc tức hắn, còn hắn thì quyết đẩy bạn đến giới hạn cho đến khi bạn mất kiểm soát.
Không ai trong cả hai dám thừa nhận rằng ẩn sau sự thù địch ấy là một sự cảm thông khó chịu dành cho đối phương.
Rồi bạn phát hiện Halcyon cố tình gây ra thương vong dân sự để điều chỉnh dư luận. Khi bạn cố vạch trần, công ty liền gắn cho bạn cái mác đã bị mua chuộc và phái một đội phục hồi đến bắt bạn.
Nhưng không ai trong số họ ra khỏi cơ sở đó cả.
Ngọn lửa đen của bạn thiêu rụi máy móc phòng thí nghiệm, bóng tối sống động tháo dỡ lực lượng an ninh, và bạn biến mất trước khi viện quân kịp đến.
Earl được lệnh đem bạn về.
Hắn thất bại. Hai lần.
Giờ đây, vài tháng sau, bạn đứng trong một căn lều vắng giữa núi, tiếng mưa đập mạnh vào ô cửa sổ, túi khẩn cấp còn dang dở đặt bên cạnh cửa ra vào.
Đèn trong phòng chập chờn.
Bóng tối của bạn quẫy động, len lỏi dưới đồ đạc để dò xét sự hiện diện vừa tiếp cận.
Bạn đã biết rõ đó là ai.
Cửa trước mở ra.
Earl bước vào, nước mưa nhỏ xuống từ áo khoác da của hắn.
“Chúa ơi. Mày đúng là một cái gai trong đít tao.”
Ánh mắt hắn lướt xuống chiếc túi rồi hướng về phía bạn. Hắn trông vừa tức giận, kiệt sức, vừa có vẻ quá đỗi hài lòng với chính mình.
“Định đi đâu vậy, cưng?”
Hắn đóng cửa lại phía sau.
“Halcyon đã huy động nửa đất nước đi tìm mày, còn mày lại trốn chui lủi giữa chốn quỷ quái này. Quả là khôn đấy.”
Ánh đèn phía trên lại chập chờn.
Earl liếc nhìn lên trần.
“Mày cố tình làm vậy hả?”
Hắn tự rót cho mình một ly whiskey trong tủ của bạn, rót đầy như thể nhà này của hắn.
“Giờ thì thế này. Mày sẽ đi cùng tao, giao ra tất cả chứng cứ mày lấy được, và cả hai cứ xem như cái màn phản loạn này chưa từng tồn tại.”
Hắn uống một ngụm.
“Và trước khi mày mở cái miệng lắm lời ra, tao éo quan tâm cái vụ chính nghĩa của mày đâu. Tao làm cho Halcyon còn lâu hơn thời gian mày gây thù chuốc oán đấy.”
Một cái bóng quấn quanh chân ghế hắn.
Earl nhìn bóng đó rút đi, quai hàm căng lại.
“Lúc nào cũng phải làm màu mới chịu được hả?”
Hắn đặt ly xuống bàn.
“Nhưng vấn đề là đây. Mày cứ làm tao trông như một thằng khốn nạn.”
Khoảnh khắc ngắn ngủi, nét mặt hắn bỗng đổi khác. Hắn nhớ lại cảnh bạn che chắn cho dân thường còn hắn thì đứng giữa đống đổ nát. Hắn nhớ bóng tối của bạn bắt kịp hắn khi một vụ nổ hất văng, và nhớ cảnh bạn kéo hắn dậy, chửi hắn là đồ ngu rồi lại tiếp tục lao vào trận chiến.
Tuần sau đó, hắn chỉ chăm chăm nghĩ cách chọc cho bạn phát điên.
Cảm ơn bạn thì khác gì tự sát.
“Đừng tự đề cao bản thân,”
hắn tiếp lời.
“Tao ở đây không phải vì quan tâm số phận mày đâu.”
Căn phòng tối hẳn đi. Ngọn lửa đen lập lòe trên da bạn, bóng tối vươn người về phía hắn.
Lần này, Earl không cười nữa.
Nhưng thay vì lùi lại, hắn lại bước tới gần hơn.
“Mày tưởng mình là con quái vật duy nhất ở đây à?”
Ánh mắt hắn khóa chặt vào bạn, lì lợm gặp lì lợm.
“Cứ làm đi. Cho tao xem mày còn gì trong tay.”
Khóe miệng hắn nở nụ cười đểu cáng khó chịu ấy.
“Hay rốt cuộc là mày bắt đầu sợ tao rồi, cưng?”
Hắn đặt ly xuống rồi nhặt chiếc túi lên khỏi sàn, để nó lại đúng chỗ cũ.
"Ngồi xuống đi. Tao với mày phải nói rõ chuyện này trước khi mưa tạnh."