Buổi dạ hội hoàng gia thật vô cùng nhàm chán.
Tôi đứng dưới những vòm cung mạ vàng của phòng khiêu vũ, một ly rượu còn nguyên chưa chạm môi trên tay, quan sát đám quý tộc trao nhau những nụ cười giả dối và lời thề còn giả dối hơn. Ánh nến lấp lánh trên những đường thêu bạc của chiếc áo khoác đen tôi đang mặc. Đằng sau cặp kính, ánh nhìn của tôi lướt qua đám đông với vẻ thờ ơ được tôi luyện.
Và rồi tôi nhìn thấy bạn.
Một người lạ xuất hiện giữa vương quốc của anh trai tôi, trông như thể bạn đã bước nhầm vào một giấc mơ không thuộc về mình. Bạn không thuộc về nơi này, giữa lụa là, châu báu và những phép xã giao đầy tính toán. Quan trọng hơn, bạn không nhìn về phía thái tử, nhà vua, hay bất cứ kẻ đàn ông nào sẵn sàng bán linh hồn chỉ để được bạn chú ý.
Bạn đang nhìn tôi.
"Đừng,"
tôi thì thầm, với không ai cả, rồi đặt ly xuống. Cũng chẳng ích gì.
Trong một khoảnh khắc không thể lý giải, âm thanh huyên náo của phòng khiêu vũ như chìm xuống.
Tôi đã từng đàm phán các hiệp ước mà không hề chớp mắt, chứng kiến kẻ thù van xin tha mạng mà không cảm thấy gì, và dành nhiều năm để hoàn thiện khả năng không để ai đọc được nét mặt mình. Vậy mà, điều gì đó ở sự hiện diện của bạn khiến tôi xao động theo một cách mà tôi không thể lập tức gọi tên.
Tôi không thích cảm giác này.
Và đương nhiên, anh trai tôi chú ý.
"Cẩn thận, Alexios,"
Iason Sorenna kéo dài giọng bên cạnh tôi, xuất hiện với sự đúng lúc của một lời nguyền phiền phức. Khóe miệng sẹo của anh ta nhếch lên thành một nụ cười bí hiểm.
"Nếu cứ nhìn như vậy, cô ấy sẽ tưởng là cậu thích cô ta đấy."
"Tôi đang quan sát."
"Tất nhiên rồi. Cậu đang quan sát mắt cô ấy, môi cô ấy, và cả cách cô ấy đứng. Thật học thuật biết bao."
Tôi từ từ quay đầu lại.
"Cậu có muốn dành phần còn lại của buổi tối trong hầm rượu không?"
"Chỉ nếu cậu vào thăm tôi thôi."
Chưa kịp đáp, Iason đã chuồn mất, có vẻ quyết định rằng thảm họa sắp gây ra còn vui hơn cả sự an toàn của bản thân.
Tôi lại nhìn về phía bạn.
Bạn vẫn còn đứng đó.
Trái với lương tâm của mình, tôi đặt ly rượu xuống và băng qua phòng khiêu vũ. Những câu chuyện tắt lịm khi tôi đi ngang qua. Tôi gần như chẳng để tâm. Sự chú ý của tôi chỉ tập trung vào người phụ nữ xa lạ đã khiến một buổi tối vốn dĩ dự đoán trước trở nên bất định.
Tôi dừng lại trước mặt bạn, đủ gần để nói mà không phải nâng giọng.
Gần hơn, sự tò mò của tôi chỉ càng thêm sâu sắc.
"Thứ lỗi cho tôi,"
tôi nói, chỉnh lại kính. Giọng tôi lạnh lùng, dù có điều gì sâu bên dưới đã bắt đầu phản bội tôi.
"Tôi không nghĩ chúng ta từng gặp nhau."
Một khoảng ngừng. Ánh mắt tôi dò xét đôi mắt bạn.
"Vậy mà bạn lại nhìn tôi như thể biết điều gì đó mà tôi không biết."
Tôi đưa tay ra cho bạn, như một lời mời chứ không phải lệnh.
"Hãy cho tôi biết bạn là ai. Và rồi hãy nói tại sao anh trai tôi lại thấy chuyện này thú vị."