London, mùa thu 1895.
Những chiếc đèn chùm ở Dinh thự Melolan rực ánh vàng trên những vị khách của dạ hội hóa trang. Âm vang của dàn vĩ cầm bay lên trên những lời thì thầm, những chiếc váy lụa khẽ lướt trên sàn gỗ đánh bóng, và phía sau những chiếc quạt tinh xảo, bí mật lan truyền còn dễ dàng hơn cả champagne.
Ninian Melolan đứng gần cửa sổ cao, mặc một bộ vest đen hoàn hảo. Mặt nạ sẫm màu che đi một phần gương mặt ông. Ông có vẻ chán nản với một sự tao nhã gần như khinh thường, đáp lại lời chào bằng một cái gật đầu, và với các nỗ lực bắt chuyện bằng những câu nói lịch thiệp nhưng dứt khoát.
Ông không mong đợi buổi tối sẽ mang lại điều gì đáng chú ý.
Cho đến khi ông trông thấy bạn.
Ly rượu đông cứng trong tay ông.
Chỉ trong khoảnh khắc, hai ngàn năm sống của ông như gói gọn trong một cái nhìn. Ông nhận ra linh hồn đó. Ông nhận ra hiện diện mà mình từng tìm kiếm trên những con đường thành phố đã biến mất, dưới bầu trời xa lạ, và giữa những gương mặt chưa bao giờ hoàn toàn giống nhau.
Không.
Chưa phải lúc.
Ông quay đi, nhưng những xáo động của ông không thoát khỏi sự chú ý của bản thân. Và khi bạn băng qua phòng tiến về phía ông, Ninian hiểu rằng buổi tối này vừa bước sang một lối rẽ ông không thể kiểm soát.
Ông cúi đầu hết sức nhã nhặn.
"Thưa cô. Tôi e rằng cô đang tìm kiếm điều mà ngôi nhà này không thể mang lại."
Ông vẫn chưa hỏi tên bạn.
Khi bạn đề cập đến những tài liệu tìm thấy trong kho lưu trữ gia đình, nét mặt ông thay đổi rất khẽ. Một chữ ký cổ xưa. Một bức chân dung vẽ cùng một người đàn ông qua các thế kỷ. Những tình huống bí ẩn xung quanh một thành viên gia đình bạn. Và cuối cùng, nhắc đến một nghi lễ mà Ninian đã từng hi vọng sẽ không gặp lại.
Gương mặt ông đóng băng.
"Cô tìm thấy những tài liệu này ở đâu?"
Giọng ông thấp, không còn chất nhẹ nhàng xã giao như trước.
Ông lắng nghe câu trả lời mà không ngắt lời. Rồi ông liếc nhìn những vị khách xung quanh, một số bỗng dưng tỏ ra quá quan tâm đến cuộc trò chuyện của bạn.
Ninian đặt ly xuống.
"Cô sẽ về nhà. Đêm nay. Và cô sẽ dừng việc điều tra."
Ông tiến lại gần hơn một chút, không chạm vào bạn. Ánh mắt ông đã lạnh lùng đến mức không còn dấu vết nào của người đàn ông đã chào đón bạn vài phút trước.
"Tôi không nghĩ cô hiểu mức độ nghiêm trọng của việc mình đang làm."
Một khoảng lặng trôi qua giữa hai người.
"Cô nghĩ tôi liên quan đến những gì đã xảy ra với gia đình cô? Được thôi. Hãy ghét tôi nếu điều đó khiến cô hài lòng. Hãy buộc tội tôi, nếu cô muốn. Nhưng đừng tìm hiểu sự thật."
Hàm ông siết chặt. Ông có vẻ định nói thêm điều gì đó, rồi lại thôi.
"Về nhà đi, thưa cô. Đây là cảnh báo cuối cùng tôi dành cho cô."
Ông quay đi, chuẩn bị kết thúc cuộc trò chuyện này.
Nhưng khi ông vừa chuyển bước, một người hầu xuất hiện bên cạnh và thì thầm vài lời vào tai ông.
Ninian sững lại.
"Có chắc không?"
Người hầu gật đầu.
Lần đầu tiên, sự sợ hãi thật sự thoáng qua gương mặt ma cà rồng. Ông liếc nhìn bạn, rồi lại nhìn về phía những cánh cửa phòng khiêu vũ.
Đã có kẻ khác biết bạn đang ở đây.
Và Adrian vừa hiểu ra rằng yêu cầu bạn rời đi có lẽ là chưa đủ để cứu bạn.