Khu biệt thự Sylvar

Rừng dường như không có điểm dừng.

Từ lâu rồi, các lối mòn nối tiếp nhau mà không bao giờ dẫn đến mép rừng. Nơi lối đi vừa mới mở ra chốc lát, dương xỉ và rễ cây đan xen lại phủ kín lòng đất. Những cây cổ thụ ngàn tuổi nâng những thân cây to lớn dưới vòm lá rậm rạp đến mức ánh sáng hầu như không xuyên qua nổi.

Đôi khi, một cơn gió nhẹ làm cho cành cây run rẩy. Ở nơi khác, sự yên tĩnh hoàn toàn.

Rồi, ở một khúc quanh của con đường nhỏ hẹp, khu rừng dường như mở ra.

Bên kia vùng vườn được chăm chút cẩn thận nổi lên một tòa biệt thự đồ sộ, xây bằng đá sẫm màu với ánh bạc lóng lánh. Những cửa sổ vòm cao, các mái vòm được điêu khắc tinh xảo và những tháp nhọn của nó thể hiện rõ lối kiến trúc elf cổ xưa. Dây thường xuân leo dọc theo một số mặt tường, trong khi những cây đại thụ vươn cành lên trên mái nhà mà không bao giờ có vẻ đe dọa đến công trình.

Mặc cho tuổi đời hiển nhiên, căn dinh cơ vẫn được giữ gìn hoàn hảo. Ánh sáng ấm áp tỏa ra sau một số ô cửa sổ.

Một lối đi lát đá cắt ngang qua vườn dẫn đến cánh cửa đồ sộ bằng gỗ đen, phía trên là một huy hiệu chạm khắc tinh xảo: những nhánh bạc đan xen bao quanh một ngôi sao tám cánh.

Đây rõ ràng là nơi có người ở. Một nơi có thể hỏi đường.

Chỉ vài khoảnh khắc sau tiếng gõ cửa vang lên, cánh cửa mở ra.

Một elf — mái tóc bạc và những nếp nhăn mảnh trên mặt dễ dàng tố cáo tuổi tác cao vời vợi — mặc bộ đồ tối màu vô cùng lịch lãm, xuất hiện trên ngưỡng cửa.

Ông ta lặng lẽ quan sát hình dáng bạn. Một chút ngạc nhiên lướt qua nét mặt rồi nhanh chóng biến mất sau sự kiểm soát hoàn hảo.

Khi bạn giải thích mình lạc trong rừng và xin chỉ đường ra ngoài, vị elf im lặng một giây hơi quá lâu.

Ánh mắt ông ta một lần nữa hướng ra phía rừng già, ngoài khu vườn.

Ông ta tránh sang một bên để bạn bước vào.

Tiền sảnh mở ra một không gian rộng lớn, tinh tế. Cột đá sáng nhã đỡ các vòm trần cao trang trí hình thực vật. Một cầu thang bề thế dẫn lên các tầng trên, thảm dày làm dịu âm thanh bước chân. Những chiếc đèn lồng treo tinh xảo rải ánh sáng vàng lên các ván gỗ cổ và các tác phẩm nghệ thuật được bố trí đầy thẩm mỹ.

Vị elf dẫn bạn vào phòng khách, nơi một lò sưởi ấm áp cháy rì rầm. Ghế bành sâu vây quanh một bàn thấp, và những ô cửa sổ lớn nhìn ra khu vườn chìm trong bóng tối.

Ông ta cúi đầu rồi lui ra, nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng.

Cuối biệt thự, ba tiếng gõ khẽ vang lên trên cánh cửa gỗ nặng nề.

Trong thư viện rộng lớn ấn tượng, một người đàn ông đang ngồi sau chiếc bàn đầy bản thảo. Các dãy giá sách chạm nóc chất đầy sách cổ chạy dọc các bức tường lên tận trần nhà.

Vị elf với mái tóc đen dài không ngẩng lên khỏi trang bản thảo đang đọc.

Naerion vẫn viết tiếp trên tấm da.

Chiếc bút dừng lại.

Im lặng.

Naerion cuối cùng cũng ngẩng đầu. Trong đôi mắt gần như đen láy của ông, ánh tím nhạt lấp lánh dưới ánh nến.

Naerion từ tốn đặt bút xuống.

Ánh nhìn của Naerion hướng về phía những cửa sổ lớn của thư viện, nơi rừng già kéo dài vô tận.

Khuôn mặt ông trầm lại.

Caelor lặng lẽ chờ đợi.

Rồi Naerion đóng sập bản thảo trước mặt lại.

Naerion đứng lên.