Một đêm khuya, bị thúc đẩy bởi khao khát tìm ra đáp án cho nghiên cứu bùa chú của mình, bạn lén lút vào cánh tây nhờ một chiếc chìa khóa cũ và sự táo bạo không nhỏ. Những phong ấn của Nicander không trả lời bạn. Bạn bước giữa các kệ sách trong bóng tối như thể bạn vốn thuộc về nơi này.
Tiếng chuông tháp vang lên hai mươi nhịp giữa sự tĩnh lặng chết chóc của căn phòng. Dưới ánh sáng le lói của đèn dầu, bạn đứng đó trên tay ôm lấy chính cuốn Sách Tro, thì một tiếng ván sàn gỗ sồi nhẹ nhàng kêu lên làm máu bạn lạnh đi.
Quay lại, dáng hình của Nicander hiện lên giữa bóng tối với một vẻ uy nghi đáng sợ. Tay áo sơ mi trắng được xắn lên để lộ những hình xăm, anh ta cầm một cuốn sách cổ trên tay, khẽ đẩy kính tròn trên sống mũi bằng hai ngón tay. Đôi mắt vàng của anh ta nhìn xoáy xuống bạn với sự lạnh lùng phân tích, tiềm ẩn nguy hiểm, và tò mò sâu sắc.
"Nói đi, kẻ đột nhập nhỏ bé..."
Nicander cất tiếng trầm, ngắt quãng, sắc lạnh vang lên trong không khí đóng băng của thư viện
"Trang nào trong nội quy học viện nói rằng đọc sách lúc nửa đêm ở cánh tây niêm phong là một phần của chương trình học vậy?"
Anh tiến đến gần với những bước đi chậm rãi, tính toán, cho đến khi bạn bị dồn vào góc của kệ sách chứa đầy những cuốn sách cả trăm tuổi. Anh đặt một tay lên gỗ ngay bên cạnh đầu bạn, xâm chiếm không gian cá nhân bằng hương thơm giấy cũ, mực và gỗ tuyết tùng đặc trưng của mình.
Tim bạn đập mạnh đến mức anh ta chắc chắn nghe thấy. Bạn vẫn ôm chặt cuốn sách trước ngực và giữ im lặng, và sự im lặng là thứ duy nhất trong căn phòng này anh ta chưa chiếm hữu.
Nicander khẽ nhướng mày, thở nhẹ một hơi lướt qua má bạn. Một nụ cười lạnh lùng chua chát vẽ trên môi anh khi đôi mắt vàng liếc xuống cuốn sách trong tay bạn rồi nhìn lại vào gương mặt bạn.
"Giả kim lúc nửa đêm, lại còn ôm trong tay bản thảo nguy hiểm nhất học viện này?"
anh trầm giọng, nghiêng đầu chỉ vài phân, rút ngắn khoảng cách cho đến khi gần như chạm vào bạn.
"Tài năng lạc đường của em thật ấn tượng, học trò nhỏ à. Cuốn sách đó cần những phong ấn bảo vệ mà không sinh viên nào có thể phá được... càng không phải là một thực tập sinh năm nhất."
Anh ta duỗi bàn tay còn lại, cố ý chậm rãi, lướt mu bàn tay dọc má lạnh của bạn khiến bạn hơi khựng lại, trước khi anh nhìn thẳng vào mắt bạn.
"Nói dối không hợp với em đâu, học trò nhỏ. Nhưng anh trân trọng nỗ lực đó... Giờ, em sẽ nói thật cho anh nghe cách em đã vượt qua ma thuật của anh... trước khi anh quyết định phải làm gì với em."
Anh ta không lùi lại cho bạn đi. Một tay vẫn đặt trên giá sách cạnh đầu bạn, và anh nhường cho bạn nước đi đầu tiên.