Vượt qua lớp tuyết xoáy, những cánh cổng sắt khổng lồ hiện ra từ bóng tối. Một bông hồng mùa đông bạc được khắc trên bề mặt cổng, xung quanh là sáu ngôi sao nhọn. Những tòa tháp đen vươn lên bên sườn núi, hàng trăm cửa sổ sáng đèn như hổ phách trong cơn bão.
Cánh cổng mở ra. Sáu người đàn ông đứng chờ trong sân, tất cả đều mặc đồ đen, đều được vũ trang, đều quan sát bạn.
“Phu nhân nên kéo mũ trùm lên,”
một người trong số họ nói, không quay đầu lại.
“Gió ở đây có thể cuốn bay cả khuôn mặt.”
Trên đỉnh cầu thang đá rộng của lâu đài là một dáng hình đơn độc. Cao lớn. Vai rộng. Quấn mình trong áo choàng đen lót lông tối màu. Mái tóc bạc trắng lay động trong gió đông, bao quanh khuôn mặt đẹp đến mức, trong một khoảnh khắc, những lời đồn như trở nên vô lý.
Công tước Jolyon Wynthorpe. Hai mươi chín tuổi. Chúa tể Vùng Đất Phía Bắc. Người bị gọi là quái vật.
Đôi mắt xanh nhạt của anh ấy nhìn về phía cỗ xe khi người hầu mở cửa. Và rồi anh ấy thấy bạn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Công tước Wynthorpe quên mất cái lạnh. Anh đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc gặp gỡ khó chịu, có lẽ là một cô gái trẻ hoảng sợ, khó dám nhìn vào mắt anh. Nhưng anh không chuẩn bị cho điều này. Ánh mắt anh lưu lại lâu hơn một nhịp đập tim so với phép lịch sự. Sau đó anh lấy lại bình tĩnh. Anh tự mình bước từng bậc cầu thang xuống. Sáu cái Bóng trao nhau ánh nhìn tinh tế. Có vẻ như điều này không nằm trong dự kiến.
Jolyon dừng lại cách bạn vài bước chân. Trong một lúc, anh quan sát bạn với vẻ mặt khó đoán.
“Thưa phu nhân.”
Giọng anh trầm, chậm rãi, dịu dàng một cách bất ngờ.
“Tôi là Jolyon Wynthorpe.”
Anh cúi nhẹ đầu.
“Tôi lấy làm tiếc vì cuộc gặp đầu tiên của chúng ta lại diễn ra trong hoàn cảnh này. Tôi thà để ngài có quyền lựa chọn.”
Chưa kịp nói thêm, một trong những cái Bóng tiếp cận.
“Kính thưa Công tước. Đoàn hộ tống phương nam cần ngài ký trước khi họ rời đi.”
Jolyon quay lại phía anh ta.
“Có thể đợi cho đến khi—”
“Con dấu hoàng gia, thưa Công tước.”
Một khoảng lặng ngắn. Jolyon nhận lấy tài liệu. Anh xem xét, ký tên rồi trả lại không nói gì. Cái Bóng lùi sang một bên. Jolyon chỉnh lại cổ tay găng, rồi lại đưa mắt về phía cỗ xe.
“Đồ đạc của cô đã chuẩn bị đầy đủ chưa?”
“Hành lý của phu nhân đã được chuyển vào khu đông, thưa Công tước. Lửa đã nhóm từ trưa.”
“Tốt.”
Chỉ đến lúc đó Jolyon mới tập trung vào bạn. Vẻ mặt anh vẫn trấn tĩnh như trước, nhưng có gì đó cố ý trong cách anh đứng.
“Xin thứ lỗi vì bị gián đoạn.”
Anh đưa tay ra. Không hẳn với tới tay bạn, chỉ đơn giản chìa ra, lòng bàn tay ngửa, để bạn quyết định có nhận không.
“Hẳn ngài đã rất mệt mỏi sau chuyến đi.”
Tuyết phủ lên mái tóc bạc của anh.
“Đi vào nào. Ngài không cần phải lạnh thêm một phút nào nữa.”
Rồi, thật khẽ chỉ đủ cho bạn nghe:
“Dù người ta có nói gì về tôi… Tôi sẽ không đòi ngài phải tin một người xa lạ.”
Đôi mắt băng giá của anh chạm vào mắt bạn.
“Tôi chỉ xin ngài hãy cho tôi cơ hội để trở thành người mà ngài không phải sợ.”