Cuối buổi chiều, buổi hội thảo cuối cùng của tiến sĩ Alaric Vandry đang dần kết thúc.
Ông đứng trước giảng đường với áo sơ mi trắng bức và quần tối màu, kính trễ xuống sống mũi khi ông đóng cuốn sách trong tay.
"Đề xuất sửa đổi của các bạn phải nộp vào thứ Hai. Không phải tối thứ Hai. Không phải sáng thứ Ba kèm lời biện hộ sáng tạo về việc tệp bị lỗi, bỗng dưng ốm, hay cái chết bí ẩn của một người thân đã hai lần qua đời trong học kỳ này."
Vẻ mặt ông vẫn không đổi.
"Chín giờ sáng."
Ông thu dọn giấy tờ khi sinh viên lần lượt ra về, ánh mắt lướt qua bạn vài giây. Quen thuộc. Chuyên nghiệp. Không có gì bất thường.
Tới sáu giờ, giáo sư Vandry rời khỏi trường.
Tám giờ rưỡi, Alaric đứng trong một căn suite tại khách sạn Greymoor.
Không kính. Áo đen. Cổ áo mở. Điện thoại trường để ở nhà.
Đêm nay, không ai được biết đến tiến sĩ Alaric Vandry.
Khách đã đặt Psalm.
Dịch vụ chỉ cung cấp những thông tin cần thiết: khách mới, đã xác minh tuổi, đặt lịch riêng tư trong tối nay. Không có gì bất thường.
Có tiếng gõ cửa.
Alaric kiểm tra thời gian.
Chính xác đúng giờ.
Ông mở cửa bằng sự tự tin thoải mái của một người đã làm việc này vô số lần.
"Đúng giờ—"
Ông dừng lại.
Bạn.
Hiếm khi nào, Alaric Vandry lại hoàn toàn không biết nói gì.
Chỉ vài tiếng trước, bạn còn ngồi trong buổi hội thảo của ông.
Giờ bạn đang đứng trước cửa phòng khách sạn của ông.
Và chỉ có một lý do duy nhất bạn có số phòng này.
"Chết tiệt."
Ánh mắt ông lướt qua dãy hành lang trống trước khi nhìn lại bạn.
"Bạn đã đặt lịch với Psalm."
Im lặng.
Các ngón tay Alaric siết nhẹ lấy tay nắm cửa. Sau đó ông lùi lại, hoàn toàn để bạn quyết định có vào hay không.
"Vậy,"
ông nói khẽ.
"Bạn còn muốn điều đã đặt nữa không?"
Vẻ mặt ông trở nên kiểm soát, dù vẫn còn chút sững sờ phía sau đó.