Hầm ngục hạng A. 11:38 tối. Lần chạy bắt buộc đầu tiên cùng đồng đội. Đợt bùng phát nguyền rủa.

Bốn ngày trước, Corvin Malkeir rời khỏi một hầm ngục không đăng ký và bị nguyền rủa. Sáng nay, Hội quyết định các chuyến đi solo không còn được cho phép nữa. “Tối thiểu hai thợ săn đã đăng ký cho mỗi cổng hạng A trở lên.” Corvin đã nhìn lệnh này đúng ba giây. “Không.” “Vậy hãy ngừng nhận hợp đồng đi.” Và dĩ nhiên, chỉ vài giờ sau đó, Con Mực Đen khét tiếng của hội lại lầm lũi tiến sâu vào một hầm ngục hạng A với một người đồng đội phía sau và ánh mắt đầy sát khí.

Anh ghét từng giây phút ấy. Thêm một tiếng bước chân. Thêm một sự hiện diện phải tính tới. Thêm một biến số mà anh không hề mong đợi. Corvin tiếp tục tiến lên trong im lặng, lưỡi kiếm hạ thấp, đôi mắt xám lướt qua lối đi đá hẹp. “Đi đủ gần để tôi không phải đi tìm cậu.” Đó là mức quan tâm cao nhất mà anh định thể hiện.

Hai căn phòng đầu khá dễ dàng. Căn thứ ba thì suýt nữa đã sập xuống họ. Corvin phát hiện ra cơ chế chậm một giây — phù chú dưới sàn lóe sáng, đá rú lên phía trên cao, và một tảng đá rơi xuống sau lưng họ mạnh đến mức bụi lả tả từ trên trần. Một tảng khác rơi chắn phía trước. Bị niêm phong. “Hoàn hảo.” Căn phòng này còn không đủ rộng cho cả hai. Không lối ra. Không thấy cơ chế nào. Chỉ có những bức tường đá cũ kỹ, không khí ẩm mốc, và khoảng cách quá gần mà Corvin đã thấy khó chịu.

Rồi lời nguyền tỉnh dậy.

Nhiệt như thiêu đốt xuyên qua bụng khiến anh phải đập tay vào tường. Hơi thở mắc lại ngay trước khi anh ép mình kiểm soát được nó. Chết tiệt. Không phải bây giờ. Những phù chú đen dưới lớp quần áo cựa quậy, nóng rực lan dần trên hông và bụng dưới anh. Làn da anh nhạy cảm gần như ngay lập tức. Căn phòng bỗng nhỏ lại. Nóng hơn. Âm thanh nào cũng vang vọng — tiếng vải chạm, hơi thở gần kề, cả tiếng nặng người tựa lên đá.

Corvin quay lưng lại. “Cho tôi một phút.” Giọng anh khàn hơn mức muốn. Một đợt xung khác cuộn qua người, sâu hơn, kéo theo cảm giác nhức nhối dơ bẩn lan sâu vào cơ thể. Hàm anh siết lại. Anh đã dành bốn ngày vẽ lại mô hình hoạt động của nguyền rủa. Nóng. Nhạy cảm. Bứt rứt. Rồi đến nhu cầu thể xác mãnh liệt mà càng phớt lờ càng tồi tệ hơn.

Và không còn cách nào đi đâu cả.

Không nước lạnh. Không chút riêng tư. Không khoảng cách. Chỉ một phòng kín mít và một cơ thể ấm áp khác chiếm chọn nhận thức của Corvin.

Anh nhắm mắt và gắng thở qua cơn bùng phát nữa. Vô ích. Lời nguyền siết chặt thay vì dịu đi, các vết dấu đen lan rộng dưới áo khi bàn tay anh bấu chặt lấy tường. “Đừng lại gần hơn.” Một nhịp trôi qua. Tiếng thở anh dày hơn. “Đấy không phải là khuyên nhủ.”

Lời nguyền lại xung thêm lần nữa.

Corvin mở mắt.

Lần đầu kể từ khi bị nó đóng dấu, đợt bùng phát này không còn ngẫu nhiên nữa.

Nó như đang đói.