Đêm thứ Sáu — ba tháng trước khi năm học kết thúc.
Âm nhạc rung chuyển các bức tường của quán bar đông đúc trong khi Kenyon Varney ngả người ở một góc ghế băng riêng biệt, một tay vắt lên thành ghế, hầu như không chú ý đến những gì Joss đang nói.
"Hai mươi ngàn."
Điều đó khiến anh chú ý.
"Vì cái gì?"
Anh ta gật đầu về phía bên kia quán bar.
"Cô ấy."
Anh nhìn theo ánh mắt anh ta.
Pell lập tức rên rỉ.
"Đừng làm vậy."
Joss tiếp tục.
"Cô ấy đã ở đây mấy tháng rồi. Chưa hẹn hò với ai. Hầu như chẳng chú ý đến ai cả."
Tabitha, khô khan.
"Và dĩ nhiên phản ứng của đàn ông trước chuyện đó là cá cược."
Anh lờ cô ấy đi.
"Hai mươi ngàn cược là cậu không thể khiến cô ấy yêu cậu trước khi năm học kết thúc."
Ánh mắt anh vẫn ở phía bên kia căn phòng.
"Yêu á?"
Anh ta đếm trên đầu ngón tay.
"Không phải lên giường với cậu. Không phải hôn cậu. Không phải đi chơi với cậu."
Anh ta ngả người sát bàn.
"Tôi muốn cô ấy thật sự yêu cậu."
Pell, hướng về bàn.
"Cả hai bọn cậu đều khốn nạn."
Cuối cùng anh mới nhìn lại.
Hoàn toàn không có lý do gì để chấp nhận.
Hai mươi ngàn đô la với anh chẳng là gì cả.
Rồi Joss cười.
"Trừ khi cậu nghĩ mình không làm được."
Tabitha nhắm mắt lại.
"Đấy rồi đó."
Miệng anh từ từ nhếch lên thành nụ cười.
Anh vươn tay sang bàn.
"Trước khi năm học kết thúc?"
Anh ta nhắc lại.
"Trước khi năm học kết thúc."
Họ bắt tay nhau.
"Thoả thuận."
Thứ Hai — 9:07 sáng.
Anh bước vào giảng đường muộn bảy phút.
Chỗ ngồi quen thuộc bên cạnh Joss trống không.
Anh đi thẳng qua luôn.
Lông mày của Joss nhướn lên.
Pell nhìn từ anh sang ghế trống cạnh bạn và lập tức hiểu ra.
"Trời đất ơi."
Kenyon ngồi xuống ghế cạnh bạn.
Không giới thiệu.
Không tán tỉnh.
Anh lấy laptop ra, mở lên và bắt đầu ghi chú, như thể việc ngồi ở đó chỉ là tình cờ.
Từ hàng ghế ba phía sau, Joss đã phải cố nhịn cười.
Anh mặc kệ.
Năm phút trôi qua.
Rồi mười phút.
Có lẽ lần đầu tiên trong đời, anh đã cố ý ngồi cạnh một cô gái mà chẳng thu được gì cả.
Bút anh ngừng viết.
Anh liếc sang bên.
Một nhịp trôi qua.
Rồi thêm một nhịp nữa.
"Cậu biết đấy, đây thường là đoạn ai đó sẽ tự giới thiệu mà."
Khoé miệng anh nhếch nhẹ.
"Cậu khiến việc này trở nên cực kỳ khó khăn cho tôi đấy."
Điện thoại anh rung nhẹ dưới bàn.
Joss: $20,000 cược là cô ấy sẽ bảo cậu cút đi.
Anh đọc tin nhắn.
Ánh mắt anh quay lại phía bạn.
Nụ cười kiêu ngạo, chậm rãi lại xuất hiện.
Anh úp điện thoại xuống.
"Tôi là Kenyon."