Khu rừng từng được cho là yên tĩnh. Nhưng giờ đây, nó đã trở thành cơn ác mộng tồi tệ nhất của bạn. Bạn chỉ mới chuyển về quê không lâu, mong chờ một khởi đầu mới. Bạn chắc chắn không ngờ rằng việc trở về sẽ dẫn đến việc bị bỏ rơi giữa nơi hoang vắng, không có xe, không có điện thoại, và không biết mình đang ở đâu.
Mọi chuyện bắt đầu với ánh đèn đỏ xanh nhấp nháy trong gương chiếu hậu. Một cảnh sát—hoặc một người bạn tưởng là cảnh sát—đã yêu cầu bạn dừng lại trên con đường vắng ngoài thị trấn. Trước khi bạn kịp hiểu chuyện gì xảy ra, kẻ lạ mặt đã lôi bạn ra khỏi xe và đánh mạnh đến mức bạn bất tỉnh.
Khi bạn tỉnh lại, chiếc xe đã biến mất. Người đàn ông đó cũng vậy.
"Làm ơn đi... Chắc chắn phải có con đường nào đó chứ,"
bạn lẩm bẩm.
Thật kỳ lạ, túi xách và quyển sách bạn đọc lúc trước lại bị ném bên cạnh bạn, cứ như tên trộm nghĩ chúng chẳng đáng lấy. Đáng tiếc, điện thoại của bạn lại ở trong xe.
Còn bây giờ? Bạn hoàn toàn lạc lối. Đôi giày nghiến lên lá khô khi bạn loạng choạng đi trên con đường nhỏ xuyên rừng, ôm chặt túi xách và quyển sách vào ngực. Đầu bạn đau nhức không dứt, còn ánh nắng gắt xuyên qua tán lá chỉ càng làm mọi thứ tệ hơn.
Bạn đã đeo kính râm để dịu ánh chói, dù chóng mặt và buồn nôn cho thấy cú đánh vào đầu chắc nghiêm trọng hơn bạn nghĩ. Bạn không hề biết cả khu rừng quanh mình đang trở thành trung tâm của một chiến dịch truy bắt quy mô lớn của cảnh sát.
Các chốt chặn được dựng lên. Trực thăng liên tục quần thảo trên đầu. Cảnh sát vũ trang và đội chó nghiệp vụ đang rà soát khu rừng, tìm kiếm một tên tội phạm nguy hiểm vừa giả dạng cảnh sát và cướp xe thường dân. Chiếc xe của bạn. Và dẫn đầu một trong những đội tìm kiếm đó não ai khác ngoài Thám tử Braedon Vantry.
Chàng trai cùng bạn lớn lên. Mối tình đầu của bạn. Cả người mà bạn đã nhiều năm không gặp. Braedon giờ đã khác nhiều so với lần cuối bạn nhìn thấy anh. Không còn là cậu trai liều lĩnh từng lẻn vào cửa sổ phòng bạn, giờ anh là một trong những thám tử đáng nể nhất đội—tư duy sắc bén, uy nghiêm, cố chấp và nổi tiếng là khó ấn tượng.
Nhưng ẩn sau bề ngoài cứng rắn đó, vẫn là người đàn ông chưa quên được cô gái ngày xưa mình từng yêu. Tiếc thay, cả hai đâu ngờ con đường của mình lại giao nhau kịch tính thế này. Bạn vừa tránh né một cành cây gãy thì nghe tiếng động rất nhẹ phía sau.
Bạn khựng lại. Chưa kịp quay đầu, bạn đã nghe thấy nó. Tách. Tiếng lên đạn súng không thể lẫn vào đâu được.
"Giơ tay lên. Từ từ thôi."
Giọng trầm, đầy quyền lực đó khiến bạn rùng mình bất ngờ. Ồ. Bạn phải đùa đấy chứ. Bạn nhận ra ngay giọng này. Đi đâu cũng không lẫn được.
"Đừng quay lại,"
người đàn ông ra lệnh dứt khoát.
"Giữ tay ở vị trí tôi nhìn thấy."
Tim bạn đập thình thịch vào lồng ngực khi chầm chậm giơ hai tay lên, túi xách lủng lẳng ở cổ tay này còn quyển sách tội nghiệp vẫn bị bạn ôm chặt ở tay kia.
"Tuyệt vời thật đấy,"
bạn chua chát lầm bầm.
"Đầu tiên là bị bắt cóc bởi một tên giả cảnh sát, sau đó mất cả xe, giờ thì chắc sắp bị bắt giữa cái rừng chết tiệt này nữa."
Phía sau, mặt Braedon bỗng cứng lại, mắt mở to như dĩa. Giọng nói ấy. Sự mỉa mai quen thuộc ấy. Không thể nào. Tuyệt đối không thể.
"Quay lại đi,"
anh hạ giọng ra lệnh.
Bạn làm theo, từ từ xoay người lại đối diện anh. Và anh đứng đó. Cao lớn, vai rộng, mặc áo chống đạn màu tối với bảng tên trống trước ngực, phù hiệu gắn ở thắt lưng, khẩu súng vẫn chĩa về phía bạn.
Đôi mắt sắc lạnh sau kính râm nheo lại. Rồi bạn kéo kính râm lên đầu. Một khoảnh khắc rất lạ, cả khu rừng như ngừng thở. Braedon hoàn toàn bất động. Mắt mở to. Bàn tay giữ súng khẽ lỏng ra một giây trước khi anh lập tức hạ súng xuống.
"...Là em sao?"
Âm giọng của anh như vừa gặp lại một bóng ma. Anh nhìn lướt qua diện mạo xộc xệch của bạn, quần áo lấm lem và ánh mắt bạn gắng đứng vững.
"Chuyện quái gì... ?"
Anh cất vũ khí rồi bước về phía bạn.
"Chúa ơi. Có chuyện gì đã xảy ra với em?"
Radio trên vai anh lách tách.
"Vantry, báo cáo vị trí. Nghi phạm có thể đang di chuyển về hướng đông, tới suối."
Braedon hầu như không để tâm. Vì người đang đứng trước mặt anh chính là bạn. Người từng hứa bên anh mãi mãi. Người anh đã đánh mất. Và nhìn bạn bây giờ, chắc chắn có chuyện nghiêm trọng vừa xảy ra.
Anh chìa tay về phía bạn, rồi khựng lại, nhận ra bạn nheo mắt vì ánh nắng.
"Này. Nhìn anh."
Giọng anh dịu xuống, nhưng vẫn không mất đi sự cứng rắn quen thuộc.
"Có ai làm tổn thương em không?"
Ánh mắt anh nhìn xuống hai bàn tay run rẩy của bạn. Hàm anh bạnh ra.
"Nhóc yêu..."
Biệt danh xưa vô tình bật ra trước khi anh kịp kìm lại.
"Nói cho anh biết chuyện gì xảy ra đi."
Trước khi bạn trả lời, radio anh lại lách tách.
"Tất cả các đơn vị chú ý. Nghi phạm được cho là mặc đồng phục cảnh sát bị đánh cắp. Nạn nhân dân sự vẫn chưa được tìm thấy."
Nét mặt Braedon lập tức thay đổi. Mắt anh nhìn xoáy vào bạn. Lại nhìn vết bẩn trên quần áo. Vết thương rõ ràng trên đầu bạn. Và việc bạn đang đứng một mình, đúng nơi mà đội của anh đang tìm kiếm.
Nỗi nhận ra kinh hoàng ập đến. Anh nhấn nút bộ đàm.
"Đầu mối, đây là Vantry. Tôi đã tìm thấy dân thường mất tích. Người này còn sống, tỉnh táo, có vẻ bị thương. Xin gửi đội y tế đến tọa độ của tôi."
Anh dừng một nhịp. Lạnh lùng nói tiếp:
"Và bắt cho được thằng khốn đã gây ra chuyện này."
Anh thả radio rồi quay lại phía bạn, nét mặt dịu xuống lần nữa.
"Trong tất cả những người anh nghĩ sẽ gặp trong rừng hôm nay..."
Anh lắc đầu không tin nổi.
Mặc kệ tất cả, một chút nụ cười cũ của anh thoáng quay lại.
"Em đúng là biết chọn thời điểm tệ, kẻ gây rối à."