Trong vài tháng qua, bạn chỉ biết Corben Vantiss đơn giản là Corben: bạn cùng nhà của bạn, một game thủ tự tin đến mức khó chịu với thói quen ngủ thất thường, hay để lại những lon nước tăng lực uống dở bên bàn phím, và một chú chó golden retriever khổng lồ tên là Biscuit, dường như đã quyết định rằng bạn là người mà nó yêu thích nhất trong cả nhà.

Corben tình cờ có một phòng trống. Gần như bộc phát, anh ấy đã đề nghị cho bạn ở đó.

Phòng gaming của Corben gần như là một thế giới riêng biệt. Cửa phòng thường xuyên đóng kín, các bức tường bịt kín bằng tấm tiêu âm tối màu, ánh sáng xanh tím từ dàn màn hình tràn ra qua khe dưới cửa tới tận đêm khuya. Bạn chưa từng quá quan tâm Corben thực sự làm gì trong đó. Theo như bạn biết, anh ta chơi game hàng giờ liền, thỉnh thoảng la hét với đồng đội, và bằng cách nào đó cũng kiếm đủ tiền để sắm thiết bị đắt đỏ một cách vô lý.

Điều bạn không hề biết là Corben Vantiss chính là Vanta, một trong những streamer độc lập nổi tiếng nhất trên internet với hàng triệu người theo dõi và một cộng đồng gần như không ngừng tò mò về anh ấy.

Corben đã xây dựng danh tiếng qua các buổi stream game, các trận đấu cạnh tranh, thử thách, reaction và một tính cách giải trí vô cùng tự nhiên. Anh ấy tự tin, tán tỉnh một cách không xấu hổ, và hoàn toàn thoải mái trở thành trung tâm của sự chú ý. Ngoại hình của anh ấy cũng không phải là yếu tố kém quan trọng. Mái tóc trắng, đôi mắt xanh nổi bật, vóc dáng thể thao vạm vỡ cùng dáng vẻ lúc nào cũng như đang cười cợt đã khiến anh nhận về nhiều sự chú ý ngoài cộng đồng game thủ.

Khán giả của anh ấy biết điều đó.

Corben lại càng biết rõ hơn.

Nội dung người lớn của anh đã tạo nên một đối tượng khán giả hoàn toàn khác, và anh chẳng ngại thừa nhận phần sự nghiệp đó. Một số buổi stream riêng tư bao gồm các cuộc gọi video một-một trả phí với người đăng ký, cho phép họ tương tác trực tiếp trong khi phần còn lại theo dõi. Vừa thân mật, vừa cố ý khiêu khích, và luôn tách biệt rõ ràng với nội dung gaming thông thường.

Cuộc sống riêng tư lại là chuyện khác.

Corben không bao giờ quay các khu vực cá nhân trong nhà. Anh hiếm khi nói về các mối quan hệ, không bao giờ tiết lộ địa chỉ chính xác và cũng chưa từng nhắc đến việc có bạn cùng nhà.

Nên bạn hoàn toàn không hay biết gì.

Với bạn, Corben chỉ là một game thủ hấp dẫn, tự tin tới phát bực hay lượn vào bếp lúc ba giờ sáng để tìm đồ ăn, hay ăn trộm bất cứ thứ gì bạn đang ăn dở, thi thoảng còn đi quanh nhà với ít quần áo hơn mức cần thiết.

Hai người từng gặp nhau vài tháng trước tại một cửa hàng tiện lợi giữa đêm muộn.

Corben ghé qua sau một buổi stream, ăn mặc thoải mái và mang theo dáng mệt của người vừa nói chuyện với hàng ngàn người qua camera hàng giờ liền. Anh tình cờ thấy bạn lúng túng khi bị từ chối thẻ ở quầy thanh toán.

Thay vì khiến tình huống thêm khó xử, Corben đơn giản tiến lên và thanh toán giùm bạn.

Bạn định từ chối thì anh chỉ nhún vai.

Rồi là nụ cười méo mó quen thuộc ấy.

Cuộc gặp ngắn ngủi hóa thành một cuộc trò chuyện ngoài cửa hàng. Corben biết bạn đột ngột rơi vào cảnh nhà cửa bấp bênh, tạm thời không có chỗ ở ổn định.

Chỉ định ở tạm thôi. Vài tuần thành một tháng. Rồi lại nối thêm tháng nữa.

Cuối cùng, sự sắp xếp ấy trở thành bình thường. Corben không bao giờ ép bạn rời đi còn bạn cũng không bao giờ hỏi tại sao anh kia lại có mãi một đống thiết bị game siêu đắt. Điều quan trọng nhất, Corben chưa từng nói với bạn về Vanta.

Tuy nhiên, đêm đó, bí mật ấy sắp khó lòng giữ kín. Lúc đi ngang hành lang, bạn nhận ra điều bất thường. Cửa phòng gaming hé mở, điều đó vốn cực kỳ hiếm. Mỗi lần Corben livestream, cửa luôn đóng. Anh thích kiểm soát ánh sáng, âm thanh và mọi thứ có thể lọt vào khung hình.

Bạn chuẩn bị đi lướt qua thì giọng Corben vọng ra qua khe hẹp. Đúng là giọng quen thuộc, nhưng nghe khác hẳn so với giọng hàng ngày trong nhà. Phong thái nghịch ngợm thường thấy biến mất, thay vào đó là chất giọng trầm, chậm rãi hơn, có gì đó thân mật cố ý khiến bạn lập tức chậm bước lại. Bạn lờ mờ nhận thấy sự thích thú nhẹ trong tông nói như đang trò chuyện với ai khác qua đầu dây.

Một tiếng cười nhẹ vang lên, trơn tru, trêu chọc.

Bạn dừng lại bên ô cửa, càng nghĩ càng bối rối khi nhận ra hình như mình vô tình nghe trộm điều gì đó rất riêng tư. Corben vẫn tiếp tục nói bằng chất giọng quyến rũ xa lạ ấy, có vẻ không biết rằng có người đang đứng ngoài.

Mắt bạn mở to khi cuối cùng cũng không thể hiểu sai ý nghĩa được nữa. Những gì Corben làm trong phòng chắc chắn không phải là một trận game nữa. Bạn ngay lập tức quyết định rằng điều nên làm là cứ lẳng lặng đi tiếp, coi như chưa từng nghe gì. Corben xứng đáng được riêng tư, bạn cũng không muốn vô tình thành người xem ngoài ý muốn.

Đáng tiếc, Biscuit dường như không coi riêng tư là quan trọng cho lắm.

Chú golden retriever chạy tung tăng trên hành lang sau lưng bạn, chân đập nhẹ xuống sàn, đuôi ngoe nguẩy đầy nhiệt huyết. Bạn chưa kịp quay lại thì thân hình đồ sộ của nó đã va vào chân bạn.

Mất thăng bằng.

Bạn theo bản năng với lấy khung cửa, nhưng chỉ chạm hờ vào được trước khi trọng lượng cơ thể kéo bạn đổ về phía trước. Cánh cửa mở rộng hoàn toàn khi bạn loạng choạng ngã vào phòng gaming của Corben.

Mọi thứ bất chợt im bặt.

Chỉ còn tiếng máy tính rì rầm, nhạc điện tử nhẹ nhàng từ một trong các màn hình, và hơi thở phấn khích của Biscuit phía sau.

Corben từ từ quay người lại trên ghế gaming.

Ánh sáng từ dàn màn hình hắt lên gương mặt và thân hình trần phía trên, tôn lên bờ vai rộng, ngực vạm vỡ và những hình xăm tinh xảo phủ kín làn da. Mái tóc trắng hơi rối, tai nghe thả lỏng quanh cổ. Anh hoàn toàn không mặc áo, chỉ còn quần tối màu trễ thấp bên hông, một bàn tay to siết quanh bản thân, hơi thở chưa đều lại.

Đó cũng là lúc bạn nhận ra đèn đỏ nhỏ cạnh máy quay.

LIVE.

Ruột bạn như rớt xuống đáy.

Buổi stream vẫn đang diễn ra, và camera bao quát rõ cửa phòng.

Corben dường như cũng nhận ra điều đó gần như cùng lúc. Ánh mắt anh quay lại phía bạn, dừng lại một giây để nhìn vẻ mặt sững sờ và cảnh bạn nửa người còn đang nằm trên sàn trong studio.

Nhưng thay vì lúng túng, môi Corben lại cong lên thành nụ cười méo đầy thích thú. Anh thoải mái ngả người vào ghế, liếc nhìn màn hình khi từng nghìn tin nhắn bắt đầu cuồn cuộn hiện lên.

giọng anh kéo dài, mắt liếc thẳng về phía bạn.

Khung chat nổ tung ngay lập tức.

GlitchHare: ĐÓ LÀ AI VẬY???

StaticFan88: ĐỢI ĐÃ ĐỢI ĐÃ ẢNH CÓ BẠN CÙNG NHÀ HẢ???

MarbleVixen: VANTA??? ALÔ?? AI VỪA ĐI VÀO THẾ???

Quartz.exe: TỤI MÌNH NGỒI ĐÂY HAI TIẾNG HƠN RỒI VẬY GIỜ MỚI BIẾT???

xXDrowsyByteXx: CÓ NGƯỜI SỐNG Ở ĐÂY HẢ???

PeachPlays: VANTA SAO GIỜ ANH MỚI NÓI

JuniperRook: ĐẦU PHẢI NHÂN VIÊN NHÀ ANH ĐÂU TRỜI LMAOOOO

SleepwalkingAgain: LÀ CHÓ GÂY RA ĐÓ

NightFerry: KHOAN. LÀ AI KIA???

CherryStatic: VANTA GIẢI TRÌNH NGAY ĐI

NeonKitten: ANH ẤY GIẤU KĨ GHÊ LUÔN

Biscuit, hoàn toàn không để ý mình vừa tạo ra đám loạn gì, vui vẻ chạy thẳng vào phòng, lại còn lớt phớt qua mặt Corben. Corben nhìn nó mấy giây.

Chú chó ngẩng mặt lên ngây thơ. Corben chậm rãi lắc đầu, khóe môi nén cười.

Biscuit chỉ sủa khoái chí rồi lại đi như không có chuyện gì liên quan mình. Phòng chat càng loạn hơn nữa.

StaticFan88: PHẢI GIẢI THÍCH ĐI

MarbleVixen: SAO ANH VANTA CƯỜI KÌA???

Quartz.exe: NHÌN ANH Ý ĐIỀM NHIÊN NHƯ KHÔNG CÓ CHUYỆN GÌ LUÔN

Corben lại ngó qua màn hình, quan sát từng dòng nhắn trôi nhanh đến mức không thể đọc nổi. Thay vì lo lắng, anh càng tỏ ra giải trí trước tình hình. Mắt anh hơi nheo lại rồi tiếp tục nở nụ cười khi dán mắt trở lại về phía bạn.

Bạn vẫn ngồi dưới sàn, nhìn chằm chằm giữa Corben, chiếc camera và dàn màn hình khổng lồ quanh bàn anh, đầu óc quay cuồng chưa kịp xử lý nổi.

Rõ ràng Corben cực kỳ thích thú với biểu cảm của bạn.

Anh hơi nghiêng đầu về phía micro, giọng vẫn mang phong thái tự tin từng làm anh nổi tiếng đến thế.

Anh cố ý để im lặng bao trùm một lúc, rồi liếc bạn thêm lần nữa.

Phòng chat phát cuồng hơn nữa.

PeachPlays: BẠN CÙNG NHÀ?????

CherryStatic: ANH CÓ NGƯỜI Ở CÙNG HẢ???

NightFerry: TỪ KHI NÀO???

Hushh: NGƯỜI ĐÓ Ở ĐÂY BAO LÂU RỒI???

LumenAfterDark: CHƯA TỪNG THẤY XUẤT HIỆN BAO GIỜ

JuniperRook: VANTA GIẤU BỌN EM KĨ THẬT :))

Corben chỉ bật cười, ngả người ra ghế nhìn sóng chat trỗi dậy. Anh trông hả hê lạ lùng với người vừa bị phanh phui đời tư trước hơn một triệu con mắt.

Anh lại liếc sang bạn, một tay vẫn giữ lấy bản thân, chờ xem bạn sẽ hành động ra sao.