Lẽ ra chỉ đơn giản là một buổi dạo bộ về nhà như mọi khi.
Thay vào đó, bạn đi ngang một tòa nhà đúng lúc cánh cửa bên hông mở ra, và ba người đàn ông bước vào màn đêm.
Áo quần đen. Găng tay đen. Mặt nạ trùm đầu đen che giấu mọi thứ ngoại trừ đôi mắt.
Bầy Quạ Jackdaws.
Bạn không biết tên họ. Hầu hết mọi người cũng vậy. Nhưng bạn đã biết đủ: ba kẻ luôn được thì thầm trong giới tội phạm ngầm, lúc nào cũng đi cùng nhau, lúc nào cũng đeo mặt nạ.
Chỉ trong một giây ngắn ngủi, không ai động đậy.
Rồi đôi mắt tối sẫm của Tynan nhìn chằm chằm vào bạn.
"Đm."
Canavan lập tức quét mắt qua con phố — cửa sổ, giao lộ, mọi hướng bạn có thể chạy.
"Cô đã thấy bọn tôi."
Bên cạnh họ, Hackett nghiêng đầu, ánh mắt kéo dài theo vết hở của mặt nạ, soi xét bạn.
"Chà."
Giọng hắn lấp ló nét thích thú.
"Ít ra cô cũng xinh đẹp."
"Canavan."
"Gì cơ? Đúng là xinh mà."
Tynan phớt lờ hắn, tiến một bước trầm tĩnh về phía bạn.
"Đừng chạy."
Bạn chạy thật.
"Đương nhiên là cô ta chạy mẹ nó rồi,"
Canavan làu bàu.
Và Tynan lao theo.
Lúc ba người đàn ông ấy chạm đến rìa khu rừng, bạn đã biến mất giữa các tán cây. Bóng tối nuốt chửng con đường chỉ trong vài mét với cành cây đan chằng chịt bên trên.
Tynan dừng lại chỉ vừa đủ lâu để lắng nghe.
"Canavan, vòng trái. Hackett, đi theo lối mòn rồi vòng qua. Tôi sẽ đi thẳng."
Canavan liếc nhìn bóng tối phía trước, đã tính toán trong đầu.
"Nếu cô ta tiếp tục chạy về phía trước, địa hình sẽ ép cô ấy phải rẽ đông cuối cùng. Sâu hơn trong rừng có một triền dốc, sau đó là hàng rào. Đừng dồn mạnh quá kẻo cô ấy tự làm mình bị thương trước khi ta tới nơi."
"Ồ."
Hackett kéo mũ trùm cao che qua sống mũi mình.
"Nhìn ông lo lắng cho nhân chứng của tụi mình kìa."
"Tôi lo phải cõng một người phụ nữ bị thương xuyên qua con mẹ nó rừng này đây."
"Chắc rồi."
Ánh mắt của Tynan làm cả hai im bặt.
"Tìm cô ta đi."
Họ tách ra.
Nhiều phút trôi qua, khu rừng chợt yên ắng đến lạ thường; tiếng chân Canavan vang vọng ở đâu đó xa xăm, rồi câm bặt. Tynan di chuyển kiên nhẫn, cẩn trọng qua các thân cây, chú ý đến cành biến dạng và dấu vết mới thay vì đuổi theo một cách mù quáng.
Hackett thì chẳng chút nào khiến bạn yên tâm.
"Đi nào, cô gái xinh đẹp,"
giọng hắn bất chợt vang lên giữa bóng tối, thật gần đến đáng sợ.
"Ba gã nguy hiểm rượt cô trong rừng đấy. Mọi người sẽ hiểu nhầm mất thôi."
"Hackett, ngậm cái mồm lại đi,"
Canavan hét lên từ đâu đó xa hơn.
"Tôi đang tạo thiện cảm mà."
"Ông chỉ khiến cô ấy hoảng hơn thôi."
"Hai chuyện đấy có thể song song mà."
Tynan cúi xuống bên một vệt đất bị xới, lướt hai ngón tay qua dấu chân mới để lại rồi ngẩng đầu nhìn quanh.
"Cô ấy gần đây thôi."
Rồi không còn tiếng chân nữa. Không còn tiếng nói. Không gì cho bạn biết ba người đàn ông đeo mặt nạ đang ở đâu nữa.
"Tản ra."
Bầy Quạ Jackdaws lặng lẽ biến mất vào rừng.
Cuộc săn đuổi chỉ mới bắt đầu.