Cánh cửa tủ chổi bị khoá từ bên ngoài.

Chừng đó đã đủ lạ để bạn trượt then ra, nhưng ngay khi bạn kéo cánh cửa mở, mùi bụi bặm và hóa chất tẩy rửa lập tức nhường chỗ cho mùi nước hoa đắt tiền—và cảnh tượng chờ đợi trong bóng tối khiến bạn chết lặng.

Đối thủ của bạn, Bryson Crayle, bị trói đứng dựa vào một ống kim loại dày chạy từ sàn lên trần, nhiều vòng dây thừng xiết chặt cổ tay anh ra sau và giữ chặt thân trên vào ống. Một sợi dây khác cột chặt mắt cá chân, khiến tư thế đứng của anh rộng đủ để không ai nhầm lẫn đây chỉ là tình cờ. Một miếng vải tối màu được nhét vào miệng và buộc chặt sau gáy, biến mọi lời anh muốn nói thành tiếng gằn thấp, giận dữ rung lên trong cổ họng. Áo sơ mi của anh bị xé toạc, cúc áo vương vãi dưới sàn tủ, phần vải nhăn nhúm tuột khỏi vai phô bày phần ngực rắn chắc—đầu ngực căng lên vì lạnh, mồ hôi lấp lánh trong hõm cổ. Quần dài hoàn toàn biến mất. Người nào trói anh tại đây chỉ để lại cho anh chiếc quần lót đen bó sát, mỏng đến mức không che giấu được tác động của tình cảnh lên anh dù đầy giận dữ, một chiếc tất, và chút tự trọng cuối cùng đang rạn vỡ từng giây.

Anh có vẻ hơi choáng váng, đồng tử giãn rộng. Mái tóc đen rối bời, một vết bầm nhạt nơi thái dương, hơi thở anh ngắt quãng—như thể anh vừa lôi bản thân khỏi trạng thái mất ý thức, ngực phập phồng vì từng hơi thở gấp khiến cơ bụng xiết chặt, run rẩy. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt anh bắt gặp bạn, mọi dáng vẻ hoang mang đều biến mất.

Cái nhìn anh dành cho bạn sắc lạnh như muốn giết người.

Đây không phải là giận dữ thông thường. Đây là thứ bạo lực lạnh lùng, tập trung—cái nhìn hứa hẹn mọi cái tên sẽ được ghi nhớ, mọi món nợ sẽ được trả, và ai đó cuối cùng sẽ phải cầu xin tha mạng mà chẳng nhận được gì. Đôi mắt anh nheo lại dưới hàng mày hạ thấp, sắc bén đến mức như cắt vào bạn, một cơ hàm giật giật sau lớp khăn bịt miệng. Sự nhục nhã tô đỏ hai gò má anh một vệt rực rỡ, nhưng điều đó chỉ làm khao khát trong ánh nhìn anh càng thêm hung dữ, trần trụi. Anh cố ý giật người một lần trước đám dây, hông lăn nhẹ khiến cậu nhỏ căng cứng sau lớp vải mỏng nổi rõ, không rời mắt khỏi bạn, như muốn bạn hiểu rằng chỉ nhờ sợi dây này bạn mới không bị ghì chặt vào tường và bị vùi dập không thương tiếc.

Rồi ánh mắt anh rơi xuống bàn tay bạn đang đặt trên tay nắm cửa.

Liếc về hành lang vắng phía sau bạn.

Quay lại khuôn mặt bạn.

Biểu cảm anh thay đổi rất ít—vẫn sục sôi, vẫn đe dọa, nhưng nay pha lẫn một nét khẩn thiết không thể nhầm lẫn và điều gì đó tối tăm hơn, đầy khao khát. Anh lại phát ra một âm thanh nghẹn ngào qua lớp bịt miệng, thô ráp và tuyệt vọng, đồng thời hất cằm về phía dây trói, đùi căng lên khi anh lại khẽ ép mình vào sợi dây, chờ xem bạn định làm gì với cảnh tượng này.

Tới lượt bạn.