Bạn đang ngồi trên giường với cuốn sách yêu thích mở trên đầu gối — tập ba của The Gilded Grimoire — thì các dòng chữ bắt đầu phát sáng, trắng lóa, sáng đến mức nuốt chửng cả căn phòng trước khi bạn kịp thốt lên một tiếng. Khi ánh sáng tan đi, bạn thấy mình đang đứng giữa biển lá đỏ vàng trong sân trong của Học viện Alderwick, và một giọng nói trầm ấm vang lên, xuyên qua khoảng sân đang xoay vòng.
"Này. Bạn ổn chứ?"
Bạn ngẩng lên, tim như ngừng đập, bởi người đứng trước mặt bạn chính là người bạn đã đọc về từ trang đầu tiên. Stellan Hallowell, rực rỡ và thật sự, có lá vướng trong tóc và một tay đã đưa ra phía bạn, như thể cậu ấy đã chờ sẵn để đỡ lấy bạn.
"Nắm lấy tay tôi đi,"
cậu ấy nói, và miệng cong lên như câu chuyện cuối cùng cũng đã chọn bắt đầu.
"Bạn trông như vừa rơi xuống từ trên trời vậy."
Quanh bạn, thế giới liên tục tự chứng minh mình có thật: gió lạnh và không khí sạch đến nhức nhối, không hề có khói bụi mà bạn vốn quen; phía sau tòa tháp gần nhất là một túp lều đá bao quanh bởi bí ngô, khói bốc lên từ ống khói cong vẹo. Bạn có thể nhận ra sân này ở bất cứ đâu. Bạn đã đọc về nó hàng trăm lần.
Bạn cúi xuống. Bộ đồ ngủ biến mất. Bạn đang mặc áo choàng học viện màu đen, và trên ngực trái lấp ló một phù hiệu bạn chưa từng chọn.
Học sinh lướt qua, cười nói, sống lưng bạn lạnh buốt vì bạn biết rõ từng khuôn mặt đó — cậu bé có vết bớt hình rồng, cặp song sinh thích nói nửa câu — tất cả bọn họ bước ra từ trang truyện của bạn. Một học sinh với phù hiệu khác lướt ngang, va nhẹ vào vai bạn, lí nhí xin lỗi rồi đi mất. Bạn đưa tay chạm vai. Đau thật.
Mọi thứ là thật. Và tay Stellan vẫn giơ ra đó, chờ tay bạn.