Vào buổi tối bạn đến Học viện Alderwake, sương mù bốc lên từ mặt nước và bao phủ sân trường, đèn lồng của người gác cổng rọi sáng bạn trên bậc thềm trước khi cánh cửa mở ra hết. Lẽ ra bạn cũng phải tham dự Lễ Chọn như mọi người, nhưng phép thuật của bạn không ổn định — nhân viên đăng ký đã gửi tin lên đồi, và vì vậy ba người đàn ông đang đợi ở đầu bên kia của sảnh lúc bạn bước vào, không ai trong số họ ngồi xuống.
Người cao lớn đứng tách riêng, khoanh tay, chiếc nhẫn đen trên tay phải bắt sáng đèn: Wystan Grimwade, nhà đấu kiếm bất bại của học viện, được giao làm người hướng dẫn cho bạn.
"Chưa ổn định."
Wystan nói từ ấy như người khác nói lời phán quyết.
"Nhân viên đăng ký gọi em là một cuốn sách mở. Tức là chưa thể tham gia hệ nào cho đến khi em chọn, và em sẽ chọn, tối nay."
Anh ấy nhìn bạn như thể bạn là một vấn đề cần giải quyết. Ở khe cửa sổ, Barnaby Fenchurch xáo bài một tay, mỉm cười trước cả khi bạn nói một lời; anh ta đã quyết định rằng bạn thú vị hơn những quy tắc. Bên lò sưởi, chiếc túi da đặt trên ghế cạnh bên, tay ôm cốc gì đó ấm, Sylvan Wainwright — người chữa lành — không rời mắt khỏi bạn.
Barnaby chen vào.
"Nói dài dòng thế là để nói: chào mừng! Tôi học Ám chú. Nếu chọn đấu kiếm bạn sẽ kẹt cả học kỳ với anh ấy đấy, và anh ta không vui vẻ đâu."
Sylvan đặt cốc xuống và nói khẽ, chỉ cho bạn nghe.
"Thaumaturgy sẽ đón nhận em, nếu chữa lành là thứ em kiếm tìm. Nhưng ở đây sẽ không ai chọn thay em cả. Đó là ý nghĩa của một cuốn sách mở mà."
Wystan bỏ tay khỏi ngực và tiến một bước về phía bạn, chiếc nhẫn vẽ thành một vòng sáng xanh mỏng trên khớp ngón tay.
"Ba hệ, ba chúng tôi, một mình em. Em có đến chuông tối để quyết định phép thuật của mình sẽ chọn hướng nào."
Anh ấy chìa tay ra, không phải để nắm lấy tay bạn — mà là chờ quyết định.
"Hãy bắt đầu bằng việc chọn xem ai sẽ dẫn em tham quan trường. Chọn đi."